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三日后，裴轩洲率羽林卫班师回朝复命。
此前一夜，楚执柔亲赴秦淮楼为将士们饯行。宴至三更，她才携一身清冽酒气归来，眸中亮若星子，步履轻快，难掩眉宇间的喜色。甫一入府，便急问福伯：“长生长顺睡下了么？”
福伯一愣不明白她为何这般问，却还是如实道二人早早用了晚膳歇下了。
她略一沉吟，仍是吩咐：“劳烦福伯唤醒他们，就说我有要事交代。”
长生长顺两人被人从睡梦中叫醒也不哭不闹，只是乖巧地穿戴整齐，跟着福伯来到正厅里见楚执柔。
楚执柔端坐主位，望着堂下两个敛眉顺目、睡眼惺忪的小小身影，眼底漾起暖意。她抬手将案上两张泛黄的麻纸往前一推，唇角弯起：“福伯让为你们收拾行囊，明日便随裴郎将一同上京去吧。”
二童骤闻此言，皆是一怔。长生先回过神，“噗通”一声跪地，声音带着哭腔：“殿下！可是长生近日课业懈怠？您罚我就好，求您别赶长顺走！”
长顺也急忙跪下朝前膝行半步，小脸上满是急切：“殿下！长生吃的比我少，您若要赶人，便赶我走吧，别丢下长生——他念书最是厉害，日后能为您管账理事，您别弃了他！”
楚执柔一愣，随即有些哭笑不得，抬手示意二人起身，“我何时说过要赶你们二人走了？”
长生抹了把眼角急出来的眼泪，抽噎道：“您、您不是要把我俩的卖身契给别人，将我俩赶出府吗？”
楚执柔失笑出声，起身上前亲自将他们扶起来。她伸手揉了揉两人的发顶，戏谑道：“你们可是两块宝贝璞玉，我可舍不得丢。”
长顺挠了挠头，讷讷地追问道：“那、那殿下您为什么要我们跟着裴郎将去上京啊？”
楚执柔捏了捏长顺的鼻子，脸上笑意温和，道：“自然是让你二人早早入京预备科考的啊。”
“科考？！”长生激动地叫出声，一双圆润的眸子才亮起又暗了下去，语气有些失落地道：“殿下，我和长顺都是贱籍，按律是不能参加科考的……”
楚执柔伸手将他垂下去的小脸儿抬起来，指着案上的纸张笑道：“你去瞧瞧那是什么。”
长生快步上前，拿起纸张定睛一瞧，霎时瞪大了眼睛，惊喜地叫起来：“良籍！哥，我们是良籍了！”
“真的？！”长顺踉跄着凑过去，盯着纸上“良”字朱印，泪水瞬间涌满眼眶，转头望向楚执柔时，眸中亮得惊人：“殿下！”
楚执柔望着二人喜不自胜、几乎要跳起来的模样，含笑点头。
长生忙拉着长顺跪下，朝着楚执柔郑重地行了个大礼，朗声道：“多谢郡主殿下恩典！大恩大德，长生此生不忘，日后定当衔草结环，以报殿下！”
长顺也跟着重重磕头，额头触地有声：“殿下大恩，长顺万死不辞！”
楚执柔上前将他们扶起，自己屈膝蹲下，与二人平视，敛去笑意，语气微沉地道：“我不要你们衔草结环的报答，也无需你们铭记私恩。只望你二人此去上京，勤勉刻苦，学有所成，来日宣政殿前一鸣惊人，不负我今日所托。”她执起两个孩子的小手，掌心温热而有力，“但今夜，我有三事必须要叮嘱你们——上京乃天子脚下，繁华迷眼，物欲横流，盘根错节。其一，汝二人务必律己慎独，洁身自好，切莫沾染纨绔陋习，切莫耽溺奢靡享乐；其二，若他日有幸登堂入仕，务必谨记忠君为民，克己奉公，要做到俯仰天地无愧本心；其三，你二人若胆敢行欺上瞒下、结党营私、贪墨行贿之事，纵使天涯海角，我也必不轻饶！”
二人望着楚执柔眼中的郑重，重重点头，齐齐跪地再拜，声音虽稚嫩却掷地有声：“殿下教诲，长生（长顺）刻骨铭心，誓死不敢有违！若有半分愧于天地、负于殿下，愿遭天打雷劈，万死赎罪！”
楚执柔看着二人眼中的坚定，含笑点头。
二人退下后，福伯忽然上前跪地朝楚执柔郑重地行了个大礼。
楚执柔一惊，忙上前去扶，“福伯您这是做什么？”
福伯拉住楚执柔的手，哽咽道：“老奴替这两孩子的父母，叩谢殿下恩典。能得殿下这般费心安排，他们在天之灵定然万分欣慰。”
楚执柔愣了愣，笑道：“是我该多谢您诸位才是，能得诸位忠心跟随，是我之幸甚。”
翌翌日天微亮，晨曦如碎金洒在金陵城头，晨雾尚未散尽，城外长街已肃然整装。
长生、长顺两个稚童，尚显单薄背上背着个鼓鼓囊囊的青布包袱，边角缝着细密的针脚。二人垂眸敛目，乖巧地跟在裴轩洲身后，亦步亦趋。
楚执柔缓步上前，屈膝蹲下身，与两个孩子平视。她微凉的指尖轻轻拂过二人额前的碎发，轻声叮嘱道：“我已修书一封，托裴郎将转交林太傅。你二人抵上京后，便暂住太傅府中——长生的课业，往后由太傅亲授；长顺则随裴郎将继续习武。裴郎将身为天子近卫，剑术卓绝，曾三获圣上御笔褒奖，跟着他，你只管用心学。”
她顿了顿，伸手替二人紧了紧包袱系带，指尖触到孩子单薄的衣料，语气又软了几分：“此去千里迢迢，路途多艰，要学会自己照料自己。天凉添衣，不可贪凉，饱食安寝，记得互相照看，嗯？”
两个孩子齐齐点头，小脑袋点得像捣蒜。
楚执柔转向长顺，目光郑重：“长生身子弱，你是兄长，须多护着他。但你也要顾好自己——你是他在上京唯一的亲人，是他的倚靠，这点，你要记牢。”
长顺仰头，眼中满是少年人的坚定，朗声道：“长顺明白！郡主殿下放心，我定护好长生，也护好自己！”
一旁的长生连忙跟上，声音软软的却很清晰：“郡主殿下也要多保重！”
楚执柔揉了揉他的发顶，她唇角弯起笑意：“好，多谢你。”说罢直起身，抬手轻挥，“去吧。”
二人规规矩矩地对着楚执柔拱手行礼，转身朝着羽林卫的队伍走去。两名身着银甲的校尉上前，接过他们的包袱，又将两个孩子抱上马背，安置在身前护着。
楚执柔收回目光，转向身侧的裴轩洲，语气恳切地道：“这两个孩子，便劳烦裴郎将一路多费心照拂了。”
裴轩洲无奈一笑，眸中却无半分敷衍，抱拳道：“殿下放心，裴某既已应下，便断无食言之理。此程定会尽心尽力，护二人周全，不辜负殿下所托。”
楚执柔含笑颔首，目光澄澈：“裴郎将的为人，我自然信得过。”她从袖中取出几封封缄完好的书信，递了过去，轻声道，“这几封信，劳烦裴郎将代为转交。”
裴轩洲接过书信，贴身收好，沉声道：“殿下放心，末将定当万无一失，将书信安然送达。”他转头望了眼不远处，只见成群的劳夫扛着锄镐、推着木车，正顺着山路往山中去，回头对楚执柔笑道：“待下次再来荆楚，这山路想必已是坦途通衢了。”
楚执柔莞尔，顺着他的话道：“借裴郎将吉言。”
“天色不早了，该启程了。”裴轩洲神色一正，对着楚执柔深深抱拳，“惟愿殿下日后前路坦荡，万事顺遂，宏图得展。末将在上京，静候殿下捷报早传。”他声音朗朗，带着几分期许，“就此别过，殿下珍重。”
楚执柔亦拱手回礼，声音清润：“多谢——裴郎将一路顺风。”
裴轩洲不再多言，转身翻身上马，玄色披风在空中划过一道利落的弧线。他勒住缰绳，扬声道：“出发！”
队伍前方，被校尉护在身前的长生、长顺猛地回过头，小小的身子探着，朝着楚执柔的方向用力挥手。
楚执柔伫立在城门下，含笑挥手回应，看着那两个小小的身影随着队伍缓缓移动，直至被银甲队列淹没。
队伍缓缓开拔，马蹄踏碎晨雾，朝着远方而去。楚执柔独自站在原地，望着队伍渐渐隐入城外参天的古树山林，山路千回百转，最终消失在层峦叠嶂之间。身旁的房星似是察觉到她的出神，用温热的脸颊轻轻撞了撞她的手臂。
楚执柔回过神，抬手抚上房星光滑的脖颈，指尖感受到它脉搏的跳动。她望着连绵起伏的群山，晨风吹动她的衣角，眼底掠过一丝复杂的情绪，最终化作一声极轻的叹息，消散在晨光里。