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廨所内的空气仿佛瞬间凝固。张茂倒吸一口凉气，按在刀柄上的手青筋暴起。苏砚脸色沉静，眸底却翻涌着惊涛骇浪。
“详细说！”他声音不高，却带着不容置疑的威压。
那报信的衙役脸色惨白，心有余悸地描述：“弟兄们按大人吩咐，在孙二家附近暗访，久叩门不开，觉得有异，便翻墙而入。院内寂静无人，推开正屋，东西摆放还算整齐。后来……后来闻到后院地窖有怪味，掀开盖板下去……就……就看见孙二蜷在角落里，那样子……简直不像人形！皮包着骨头，眼窝深陷，像是……像是被什么东西生生抽干了！墙上，用暗红色的东西，画了个歪歪扭扭的大红圈，触目惊心！”
吸干血肉？红圈？苏砚立刻联想到周府桃符上的裂痕，灯市的异色烛光，以及那惊厥周小姐的“红影”。红色，再次成为串联所有诡谲事件的核心线索。
“地窖可还发现其他东西？有无打斗痕迹？”苏砚追问。
“地窖里堆了些杂物，除了孙二的尸体和那个红圈，没见明显打斗痕迹。但……但在孙二手边，发现了一小撮这个。”衙役说着，颤抖着递上一个用油纸小心包着的东西。
苏砚接过，打开一看，里面是几颗比米粒还小的、亮晶晶的深蓝色结晶颗粒，在光线下折射出诡异的光芒。
“这是……”张茂凑近一看，皱起眉头。
“像是……矿物结晶？”苏砚用手指捻起一粒，触感坚硬冰凉，“绝非寻常之物。”他立刻将其与灶王码上那异样的油墨气息，以及周府后园假山旁捕捉到的微弱气味联系起来。难道，孙二的死，与这奇特的矿物有关？
“保护好现场，任何人不得擅动！尤其是那个红圈和这些颗粒，不得用手直接触碰！”苏砚厉声下令，“张茂，你亲自带仵作和最好的画工过去，仔细勘验尸体与现场，将那个红圈原样临摹下来！我去找赵先生。”
赵拙是衙门里的老书吏，虽只是个末流小吏，但博览杂书，尤其对金石、矿物、地方志乃至一些民间奇闻异事颇有涉猎，堪称一部活字典。
苏砚拿着那包深蓝色结晶颗粒，快步来到赵拙处理文书的小屋。老人正戴着老花镜，伏案整理年节期间的文书档案，听闻苏砚来意，又看到那诡异的蓝色颗粒，神色立刻变得凝重起来。
他接过油纸包，凑到窗前阳光下，眯着眼仔细端详，又取出一根银针，小心翼翼拨弄了几下，甚至凑近鼻尖极其轻微地嗅了嗅，脸色越来越惊疑。
“苏大人……此物，老朽若没看错，极像是……‘石胆’之精粹，或者说，是经过反复提炼的‘曾青’矿晶！”赵拙的声音带着一丝难以置信的颤抖。
“石胆？曾青？”苏砚对这些名词感到陌生。
“回大人，”赵拙解释道，“石胆，亦称胆矾，曾青乃其天然矿藏。此物……性极毒！古籍有载，‘误服之，蚀人肠胃，溃烂而死’。一些方士……亦或用其炼丹，或……或炼制一些邪门的颜料、毒物。因其色蓝绿，有时也用作染帛、制釉，但需极其小心，用量稍过，便有剧毒！”
剧毒矿物！能蚀人肠胃！苏砚脑中瞬间闪过孙二那“被吸干血肉”的死状——难道不是被吸干，而是……被剧毒由内而外腐蚀所致？
“此物可能致人迅速干瘪如柴？”
“若……若是提炼极精、浓度极高的石胆之毒，由口鼻吸入或伤口侵入，确有可能导致脏腑急速溃烂、体液耗竭，外表看去……便如干尸一般！”赵拙语气肯定，眼中流露出恐惧，“而且，此物燃烧或与某些药物混合，可能产生异色烟雾或……或致幻之气！”