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黑水城的夜，腥风未散。
城外荒原之上，白天血战留下的尸骸依旧横陈枯草，干涸的血渍浸透大地，将整片草场染成暗沉的褐红。一万余蒙古青壮葬身于此。
明军大营扎根于林丹汗废弃的金顶王帐之中，万余精锐列阵肃立，灯火连绵数里，铁甲寒光映彻黑夜，威势赫赫，压得整座黑水城都死寂沉沉。城中守军残部、归附的部落民尽数蛰伏，无人敢高声言语。白日里明军铁骑轮转冲杀、甲坚兵利、战术绝伦的碾压场面，深深刻在了每一个蒙古人的心底，敬畏与恐惧交织，笼罩全城。
夜色深沉，满桂褪去满身征尘，换了一身素色常袍，点了十几名贴身亲兵随行，策马向着黑水城门而去。
身旁亲卫统领见状，连忙策马追上，低声劝谏：“大帅，城中局势未定，额林臣心性难测，您轻身入城，身边仅十余亲卫，一旦有变，我等无从护佑，实在太过凶险！还请大帅三思，不可贸然涉险。”
满桂闻言，仰面哈哈大笑。
“凶险？”他勒住马缰，转头望向身后连绵数里的明军营火，眼底尽是从容，“我城外一万精锐铁骑陈列在此，甲马铿锵、火器齐备、战力无双。区区一座残城、一部残众，额林臣纵有异心，又敢奈我何？他若安分守己，尚可保全部众；他若敢生歹念，今夜便是黑水城彻底覆灭之时！”
黑水城头，额林臣早已收到通报，静静伫立垛口等候。左臂的箭伤尚未愈合，绷带缠绕依旧，隐隐渗出血迹，可他身姿挺拔，目光沉沉，死死望着城外那片燎原灯火。白日那场战局，他尽收眼底，心中五味杂陈。
他亲眼看着林丹汗坐拥数万大军，却被明军铁骑碾轧击溃；亲眼看着草原悍勇儿郎成片倒在马下尸横遍野。
同为蒙古人，他深知草原各部早已连年疲敝，青壮凋零、部族离散，早已经不起连年征战。林丹汗一意孤行，执意裹挟各部对抗大明，将整个漠南草原拖入绝境，这是额林臣始终不愿开、却又身不由己的根源。可今日满桂一战，葬送万余蒙古儿郎，近乎掏空漠南根基。
城门缓缓开启一道窄缝，班第亲自立于门内迎候，引着满桂一行十余亲兵缓步入城。城中满目疮痍，城墙缺口未补，街巷散落着箭羽碎石，墙根下蜷缩着无数惊魂未定的部落老弱，皆是白日侥幸存活之人。
额林臣将满桂请至城楼厅堂之内。厅堂简陋，陈设朴素，案上仅摆着一壶酸涩的马奶酒、几盘炖煮的马肉。
二人分宾主落座，亲兵立于厅堂两侧，气氛沉静压抑。
额林臣抬手斟酒，两杯浊酒满溢，他单手举杯，送至满桂面前，神色复杂：“满桂大帅，你本是蒙古血脉，出身草原部族，为何今日对战同族，杀伐如此决绝？”
满桂抬手接过酒碗，指尖摩挲着粗陶碗沿，脸上带着一抹淡然笑意
“台吉此言差矣。”满桂仰头饮尽碗中浊酒，酒液酸涩入喉，他神色未变，缓缓开口，“我幼时便随族人归降大明，自幼受汉家教化后又参军食大明俸禄，其实我早就是一个中国人了。”
额林臣指尖骤然收紧，死死攥住酒碗，指节泛白，心底一阵发凉：“可阵前数万部众，皆是被逼上阵，无心为战，何必要尽数屠戮？他们皆是草原子民，是蒙古的根基啊。”
满桂淡淡一笑，再次斟酒：“沙场之上，从无无辜之说。身在敌阵，披甲持刀，便为敌军。我大明将士戍边百年，多少儿郎血染疆场，难道便是活该？”
“我今日便明确告知台吉，此番我大军出塞，绝非只为解黑水之围。陛下早有圣断，托我全权处置漠南诸事。从今往后，漠南草原，再无蒙古汗王之位。”
额林臣浑身一震，猛地抬头，眼底满是难以置信。
“无汗王？”他声音微颤，“大帅此言，是何意思？”
“意思便是，蒙古自此去国号、废汗位。”满桂放下酒碗，目光锐利，直视额林臣，“此后漠南诸部，尽数分立自治，结成部落联盟，由大明朝廷直接管辖，日后朝廷会逐步派遣汉官入驻统筹诸事。说白了，往后这片草原，不再是独立的漠南汗国，而是大明疆土塞上自治之地。”
一番话，如惊雷炸响在厅堂之内。
额林臣脸色瞬间变得苍白，心底五味杂陈，无尽的悲凉与无力感席卷全身。不是藩属，是直接纳入大明版图，废除汗位、拆分部族、归朝廷统辖。千年草原基业，自此彻底沦为大明疆土。
他沉默良久，喉间发涩：“大帅这是要断蒙古根基，灭草原传承。我等守土护民，从未想过叛明作乱，为何要落得如此境地？”
满桂双目微沉，收敛笑意，周身气场骤然凛冽，带着滔天威压：“台吉大可问问林丹汗！是我大明执意灭蒙，还是他林丹汗野心勃勃，执意逆天？”
“我实话告诉你，若非我大明心怀仁念，顾念草原百姓疾苦，不欲生灵涂炭，单凭我麾下万余精锐，今日便可横扫漠南，让千里草原再无一人存活！”