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夜里，天说黑就黑透了，草原上的风也跟着大起来。
黑水城头先点起了几堆火。不是为了取暖，是给城外那些还不敢进城的小部族看的——火在，人就还在。
巴特尔这边隔了不到十里，也点起了火。两处火隔着黑沉沉的草滩，远远对望着，谁也不先开口。
陈九裹着件旧皮袄站在城头，望着对面那一片跳动的火光，看了好半天，才侧头对额林臣低声道：
汗王的人在等你们自己乱套。
额林臣抱着胳膊靠在垛口上，风把他袍角的毛边吹得翻来翻去。他没回头，只了一声：
等不来的。
可你们也冲不出去。陈九说。
用不着冲。额林臣顿了顿，只要我还在这儿站着，城里的井还出水，汗王的人就会一天比一天少。今儿来投我们的，是几个牧民；赶明儿来的，可能就是他的兵。
陈九没再接话。他往北边看了一会儿，那边是巴特尔营火的方向，火点得零零散散，看着就没个准主意。他忽然道：对面那位巴特尔将军，像是没下定决心。
额林臣的目光动了一下。他没说话，可心里清楚——那是他族兄，是这盘棋里，唯一还留着点余地的人。
后半夜风更猛了。
一阵尖利的呼啸过去，城头那面旧旗一声被风撕开，旗杆地一歪，整面旗斜着坠下来，耷拉在垛口上，像只折了翅膀的鸟。
城头一下子静了。几个守夜的壮丁你看看我，我看看你，谁都没敢上去——那是额林臣来时立的第一根杆子，破是破了，却是大伙儿的念想，谁都怕碰了不吉利。
人群里挤过来一个瘦小的身影。
是个孩子，十四五岁，脸蛋被风吹得通红，鼻头冻得亮亮的。他是跟着阿妈从王帐那边逃回来的，来的时候连双像样的靴子都没有。这会儿他一声不吭，从怀里掏出一截皮绳，把旗从垛口上解下来，往手腕上一缠，然后手脚并用地爬上那根光秃秃的旗杆。
风把他单薄的袍子吹得鼓鼓囊囊，像要飞起来似的。底下的人屏着气，谁都不敢出声。只见他在杆顶稳住身子，把那面破旗重新系好，又拽着皮绳试了两下，确定系牢了，才慢慢地、一格一格地滑下来。
落地后他拍了拍手上的灰，仰头看了看那面在风里抖动的旧旗，小声嘟囔了一句：
旗倒了，外头的人还以为咱们完了呢……
没人笑。额林臣站在那儿，喉结动了动，半晌没出声。他走过去蹲下来，帮那孩子把领子拢了拢，随口道：
叫你阿妈给你找件厚袍子。
孩子了一声，一溜烟跑去找他阿妈了。额林臣直起身，又望了望那面重新立住的旗，半明半暗的火光把他脸上的纹路照得又深又硬。
陈九一直没走。等那孩子跑远了，他才慢慢挪过来，也顺着额林臣的目光望向城外的火光。站了好一会儿，他才开口，声音不高，可每个字都实实在在：
上面的意思我带到了。明边愿意认你们，市口也开着。可话说在前头——真要是打起来，兵，我们是不会派的。得靠你自己扛。
额尔臣没看他，只点了点头。
我本来就没指望过。他停了停，声音被风吹得有点飘，可说得清清楚楚，汗王要的是让我低头，我要的是让我们自己活。这两件事，本来就只能靠自己。扛得住，就立住；扛不住，就算投了谁，也是给人当狗。