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博尔济被领到额林臣面前，随身带个小皮匣。里头是皇太极亲笔的蒙古文书信，还有一方印鉴拓片。意思再明白不过：东归大金，要什么有什么。
额林臣盯着那匣子看了半晌，没伸手开。
他请博尔济到火堆边坐下，亲手倒了碗奶茶，才慢慢开口：
“回去告诉你家大汗。我额林臣，不认林丹汗，也不认你们的汗。蒙古人的汗，得蒙古人自己认。”
“要交朋友，便友。要发兵来收，便打。我这座城，就在这儿。哪儿也不去。”
博尔济又劝了几句，见他眼神定得像城墙上的夯土，便知不可动摇。临走只留下一句：“大汗那边，永远给额大人留着位置。”
额林臣没回头，只摆了摆手。
又过两日，明廷的人到了。
是陈九。
带一支不起眼的商队，绕边墙摸过来。两车盐、五车糜子、十几匹粗布，还有几口铁锅。随行的有账房、脚夫，看着就是寻常跑边贸的队伍。识货的人一眼便知：那两车盐码得齐整，封条上压的是清水营的官印。
见额林臣时，陈九没说客套话。递上文书，汉蒙两文，写得客气：
凡愿安分放牧、不扰边墙的蒙古部众，明边愿照常开市，互市不废。所需盐茶布铁，按期拨付。此为边镇之意，非奉明发圣旨，然无上头默许，小的不敢走这一趟。
额林臣看完，抬眼问：“大明敢接我们？”
陈九摇头：“大人只说开市，不说招兵。你们的日子，你们自己过。这市，还是开在边墙下。什么时候来，都行。”
额林臣没再问，只让人卸盐。两车盐，他只留了半车，剩下的原封不动，让陈九带回去。
当夜，半车盐分成几百份，按户按口，一份不少。
分盐那一刻，黑水城里的哭声，比当初檄文传遍草原时还多。一个老妇人捧着小半碗青盐，手抖得不停，嘴里反复念叨：“这不是盐。是活路。”
陈九站在旁边看着，没说话。
身边伙计小声道：“九爷，就这么点盐，管什么用？”
陈九瞥他一眼：“管不管用，不在多少。在他们知道，明天还有。”
陈九没走。
他住进了城外一间空羊圈改的土屋，每日里记账、量地、跟来换粮的牧民打交道，活脱脱一个常年跑边的老商人。
额林臣夜里巡城，常在他屋外站一会儿。有一回听见油灯下陈九碎碎念叨：“盐两石、茶三十块、铁锅六口……”声音不高，却一笔一笔，记得极认真。
额林臣转身走开。
十日之后，黑水城外的草滩上，已经支起了密密麻麻的破毡帐。
先来的靠里，后来的往外一圈圈铺开，像水面上荡开的涟漪。有牧民把自家的旧旗杆插在帐前，破布条被风吹得猎猎响；有孩子蹲在井边排队，端着豁口木碗，眼巴巴等着打水；有女人在新架的土灶上煮糜子粥，一锅接一锅，米香混着马粪和烟火气，飘出老远。
从城头往下望，那一大片灰扑扑的帐顶，像是从黄土里自己长出来的。
额林臣站在城头，手扶着那根新立的旗杆。西风从西边刮过来，带着枯草味，带着远处的马粪味。
他忽然想起拔营那夜，自己对几个老台吉说的话——
“就这儿。等汗王来打，也等草原上那些想活的人，自己来找我们。”