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断市令下半月，漠南秋霜遍地。
不用等寒冬落雪，草原已经熬不住了。
零星牧民开始私自拆帐南移，不成队伍，拖家带口顺着干河沟往明边蹭。
王帐看在眼里，不但没有松口，反倒再加严令：彻查各部旧年与敖汉、奈曼往来姻亲，但凡沾边，一律问责。
风声一夜比一夜紧。
阿拉坦的营地，彻底慌了神。
他手里攒了整整一年的三百匹战马，本是今年秋市换盐、换茶、换铁、换过冬粮的全部家底。如今市口全封，马匹日日掉膘，营里两百多口人，已经断盐5日。
部里壮丁私下抱怨越来越多。
“再熬下去，不用等寒冬，我们自己先死绝了。”
“敖汉、奈曼往南边一走，人家有吃有喝，就我们傻守着草场等死？”
这些话，阿拉坦夜夜都听见。
他不是没想过，只是不敢。
直到王帐清查的人登门。
来人是乌力吉手下的记档官，态度冷淡。
“台吉，三年前你堂妹嫁入敖汉部，随叛部南逃。王帐有令，但凡与叛部有婚嫁、物资往来、未报备者，视同知情不报，按叛国论罪。”
阿拉坦心口一沉。
欲加之罪，何患无辞。
笔帖式临走前丢下最后一句，字字逼人：“三日之内，自赴王帐陈情。去不去，你自己选。”
帐内只剩阿拉坦一人时，过往旧事猛地翻涌上来。
早年他随林丹汗西征，拼死护驾，汗王曾亲口许诺，待天下平定，必厚赏他部族、世代安稳。那时候的汗王，重将士、惜部众。可如今，往日情分尽数作废。他这一部，无错也要挑错，只为立威。阿拉坦彻底寒了心。坐等赴帐，必死无疑。熬守草原，全族饿死。他没得选。
当夜，他召来心腹百夫长哈斯。哈斯沉稳谨慎，行事稳妥，是能托付密事的人。
阿拉坦压低声音：
“这些日子草原流言你也听见了。敖汉、奈曼投了大明，在边墙底下活下来了。”
“你连夜往南走，摸到明边墙附近，找那边管事的明官，替我探明三件事。第一，我们只是想活命，若是带着部族往南投奔，大明收不收我们？第二，若是肯收，待遇如何？第三，最关键——若是汗王得知，派兵追剿，明人会不会护我们？”
“悄悄去，别亮身份，探准虚实就回。”
哈斯沉声应下，连夜单人单骑，潜出营地，向南摸去。
几乎同一时间，草原更边缘的额尔德尼部，彻底绷断了弦。小部贫瘠，本就度日艰难，断市半月，全族断盐，老弱接连病倒。可王帐赋税分文不减，收税官照旧上门催缴。
额尔德尼忍无可忍，当众怒怼税官，部众积压已久的怨气彻底爆发，当场哄抢税粮。
被王帐兵丁当场拿下。额尔德尼被缚住双手时，营地里的孩子吓得大哭，老妇人抱着最后一袋青稞缩在帐角。他没有再挣扎——不是怕死，是怕自己拼死一搏，会彻底连累营中仅剩的老弱妇孺。他被押上牛车时，远远望见本部壮丁彼此对视，眼底的愤怒，已然悄悄变成了绝望与动摇。
哗变未成，却已成叛。