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“快把使者请进来！”满桂说道。
大同镇，中军大帐，霜风穿帐，彻骨生寒。
帐外缓步走入一人，一身黑衣劲装，身姿挺拔，肃杀沉稳。进到账里，不跪不拜，只垂手立在帐中，声息沉稳无波：“大人，圣驾微服入晋，现驻太原南郊旧庄。”
只这一句，满桂浑身血液瞬间冲上头顶，又骤然沉入冰窖。
天子微服孤身踏入山西！
若是圣驾在山西境内有分毫损伤、半分凶险，别说山西一众文武，就连他这个总领边镇的最高武官，满门上下，尽数难逃诛族死罪！
一瞬间，所有边务、军规官场权衡，尽数沦为虚谈。护驾，是此刻唯一的天字第一号要务！
满桂猛地抬首，眼底满是极致焦灼与凝重，再无半分往日的沉稳从容，厉声传令：“传我将令！大同中军精锐铁骑五百，连夜拔营，直奔太原！不鸣号角不惊地方，全速疾驰！”
帐下亲兵闻声震愕，连夜私调重兵，乃是兵家大忌，可看着总镇眼底的必死决绝，无人敢多言半句，转身疾奔传令。
满桂反手扣紧腰间佩刀，甲胄铿锵作响，沉声再命：“速去通报大同总兵姜镶，命他即刻点兵随我南下！”
不多时，一身锦甲气度张扬的大同总兵姜镶大步入帐。此人镇守大同多年，常年与晋王府往来交好，深谙地方藩王势力的根深蒂固，心底早已偏向晋王一系。
“深夜兴师动众，不过是太原抚台清丈田亩的琐碎家事，何须如此大阵仗？”姜镶语气轻佻，满脸不以为意，“山西藩田世袭百年，乃是祖制成例，许抚台、杨大人太过操切，无端搅动地方乱象，本就是他们处事不周。晋王殿下坐镇山西，维稳安境，并无过错，末将此番南下，正好为地方藩绅、宗室公道站台！”
满桂冷冷瞥他一眼，心知姜镶早已与晋王勾连颇深，此刻局势危急，无暇争执内耗，只冷声道：“到了太原，守好本分，待命行事！敢私自生事，本镇军法不容！”
姜镶轻笑一声，不以为意，拱手领命。
夜色沉沉，大同铁骑连夜出城，千余精锐骑兵裹挟着肃杀风声，朝着太原方向疾驰而去。一边是奉旨护驾、如履薄冰的边镇主帅，一边是恃势结党、嚣张跋扈的地方总兵，两股人马同行南下，心境已然天差地别。
彼时的太原抚院，早已是一片死寂的绝境。
两日两夜不眠不休，层层死局接踵而至，彻底压垮了许鼎臣的心神。
京中一纸软刀，锁死了朝堂前路，进退皆罪；核心人证吕懋学被暗下慢药；关键证人孙绍周被黑衣人深夜恐吓，自尽未遂语无伦次；太原官吏全员抱团推诿消极抗旨；常平仓粮米虚空，罪证确凿却无人追责；藩王势力步步紧逼暗手不断。
一桩桩、一件件，唉！
书房之内，灯火昏黄摇曳，映得许鼎臣身形单薄萧瑟。满案的账册、供词、勘案文书散落一地，他僵立窗前，脊背绷得笔直，却再也撑不住往日的沉稳凌厉。
张惟桢端着早已凉透的粥食入内，看着自家恩师的模样，瞬间鼻头酸涩，眼眶通红。
“学生恳请老师，暂且歇息片刻！”张惟桢扑通跪地，声音哽咽，“局势虽难，尚有转机，您万万不可自溃啊！”
许鼎臣久久未语，喉间干涩发痛，沙哑的嗓音带着极致的疲惫，近乎呢喃：“我查空仓、清诡田、肃吏治，呕心沥血以身犯险，不求功名、不求私利，只为廓清山西百年积弊。可到头来……人证被废、证据被封、朝堂掣肘、百官相抗、藩势滔天。”