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漠南的草色已经染得浓稠，风里裹着青草与泥土的暖香。可土默特东翼的老营盘，依旧蒙着一层灰败的气色——牛羊瘦骨嶙峋，部民衣衫褴褛，连营盘上空的炊烟，都比往年淡了许多。
莫日根带着人回来了。
此行南下，十二名本部精干族人，如今能全须全尾跟着他踏回营盘的，只剩六个。至于半路结伴同行的扎鲁特部那木海一行人，早被他在数百里外就遣散了。
一路返程，随行的后生们谁都没敢多话。马队踏过荒草，只有马蹄声沉闷地响着。
快到老营的那日午后，莫日根勒住马，回头对身后几人沉声吩咐：“回营之后，无论谁问，就说我们在边外撞上了明军巡哨，货和银钱尽数被抄走，弟兄们死的死散的散。旁的半个字都不许多讲。”
后生们面面相觑，有人低声问：“那被扣在边外的弟兄……”
“救不了。”莫日根语气平得像结了冰，“多说一句，我们所有人，连同整个部落，都要跟着陪葬。记住了。”
众人稀稀拉拉应下，眼底都压着惊悸与沉重。
大帐里，巴图尔果然在等。
哈斯巴根、阿古拉、巴雅尔都在。火盆里烧着去年存下的干羊粪，烟气不重，却裹着一股呛人的枯涩味。巴图尔坐在主位，神色疲惫。
莫日根入帐行礼，也不绕弯，把这一趟的遭遇拣能说的，一一禀明：
土默特早已被明廷划入禁市之列，连正经入市的腰牌都没有，大宗交易根本连门都摸不到；好不容易托人搭上了边市监官赵文举，价钱都谈妥了，锦衣卫却突然封了市口，拿人抄货；带去的银饼、金砂、马匹皮货尽数折在里面，随行族人死散各半，连那木海都被扣了，生死不知。
“他们就只放了你一个？”巴图尔抬眼盯着他，目光沉沉。
“锦衣卫要的是主使，审了我两日，问不出部族底细，便把我当普通散商赶了出来。”莫日根面不改色。
“银饼金砂全没了？！”哈斯巴根猛地一拍大腿，声音陡然拔高，“那些东西，是我带着人熬了一冬，从一张张皮、一匹匹马里抠出来的家底！你出去一趟，连个响都没听见，就全折了？！”
莫日根转头看向他，风尘仆仆的脸上没什么怒色，只有一路奔波的疲惫，语气却半点不软：“哈斯巴根，银钱是死的，人命是活的。这一趟刀山火海，我提着脑袋走了一遭。你要是觉得这买卖好做，下回你亲自去杀虎口闯一闯，我绝不拦着。”
哈斯巴根火气腾地就往上冲，站起身就要理论，被巴图尔一个冷冽的眼神硬生生按了回去。
大帐里静了片刻，只剩羊粪火噼啪轻响。
巴图尔盯着莫日根，沉默了许久，最终只问了一句最要紧的：“那你说，这条路，往后还能不能走？”
“眼下明着走，肯定走不通。”莫日根缓缓开口“可若是咱们部落，能出一个明廷愿意正眼相看能做主的人物，这条路就还能走。”
“什么叫能做主的人物？”巴图尔追问。
“就像敖汉的岱青、奈曼的楚鲁克。”莫日根抬眼，目光扫过帐中每一个人，“他们是一部之主，明朝认。为什么认？因为他们能拍板全族的去向，能担得起互市的干系。咱们土默特呢？西边那支早就铁了心跟大金走，我们东翼这点人，顶着个台吉的名分，在明廷眼里，连个正经部落都算不上。再派十个百个我这样的老东西去边市，也不过是送羊入虎口。”
巴图尔当然听得出话里的分量。他沉吟了许久，指尖无意识地摩挲着腰间的佩刀，半晌才摆了摆手：“你一路辛苦，先回去歇息。眼下先清点部里的粮草，把折损的人手补上。这些事，明日再议。”
莫日根躬身告退，没再多说一个字。