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姜埰、杨廷枢、黄淳耀、方以智四人，全部到齐后次日便接到内廷传旨。
非大朝奏对，非殿廷策问，只是御花园浮翠亭闲见。
四人各自拿出七品官袍，一一规整穿戴。三年前西苑清馥殿觐见，他们还是阶下待罪的白衣监生，一身青衫满身傲骨，敢与帝王当庭辩是非、论得失；三年后再入宫苑，皆是深耕地方经手实事的在职知县，官袍端正，少年锐气未灭，却多了层层风霜打磨出的克制与恭谨。
四人沿宫道缓步而入，禁卫森严依旧，却不再是当年令人心悸的压迫。
未至浮翠亭，远远便望见亭中景致。
春日暖阳倾泻而下，亭下石桌摆着清茶鲜果，周皇后端坐一侧，素色常服，眉眼温婉，正轻声与崇祯闲谈。
二人身侧，一道小小的身影来回跑动，正是三岁的皇长子朱慈烺。
孩童年岁恰好，口齿清亮活泼灵动，他一时伸手去够栏外的花枝，一时折返拽住崇祯的龙袍袖口，偶尔凑到皇后身侧小声呢喃几句童言，眉眼鲜活稚气盎然，为肃穆的御苑添了几分人间暖意。
亭中帝后闲话家常，近日二人正商议扩充后宫、遴选良媛一事。此前陛下已然应允，如今正是斟酌遴选规制、品性标准。
正闲谈间，内侍轻声通传：“陛下，姜埰、杨廷枢、黄淳耀、方以智四人候见。”
“宣。”
一声传召落定，四人整衣入亭，齐齐躬身行君臣大礼，礼数规整、仪态端严：“臣等叩见陛下，吾皇万岁。叩见皇后娘娘。”
“起身吧。”
四人依言起身，垂首立在亭下，姿态恭谨有度。无人敢肆意抬眼，却都在起身的一瞬，余光悄然扫过上首帝王。
心头皆是悄然一震。
当今陛下，不过二十有余，正是少年天子盛年有为的年岁。可那张曾经英挺锐利的面容，早已覆上层层疲惫，眉眼间尽是久经操劳的倦色，最令人心惊的是，两鬓悄然生出数缕霜白，在暖阳之下格外刺眼。
短短数年，宵衣旰食日夜忧劳，硬生生磨出了白发。
四人心中五味杂陈，感慨万千。
他们身在地方，深知这盛世来之不易：阉党尽除、勋贵肃整、孔府改制、田亩清丈、漕运复通、海贸重开、西南底定、新军初成。这般百年未有的大变局、大治世，不是天降安稳，是眼前这位年轻帝王，以一己之力独扛社稷杀伐决断日夜操劳换来的。
世人只见皇权独盛朝堂肃清，无人见帝王孤苦国事磨人。
亭中风暖，花木婆娑，崇祯看着眼前恭谨立身的四人，眸中掠过一丝浅淡笑意，忽然开口。
“朕还记得四年前的清馥殿。”
“彼时你们四人一身青衫、傲骨嶙峋，跪在阶下，句句敢与朕据理力争直斥君非，一柄柄少年利剑，锋芒逼人、无所畏惧。怎么如今做了三年实官入了朝堂，反倒个个收敛锋芒、谨小慎微，胆子越来越小了？”
姜埰性子最刚，此刻也不复当年莽撞，躬身从容回话：“回陛下。当年臣等年少无知不经世事，只读圣贤纸面道理，未见民间真实疾苦，空有一腔血气，不知治国艰难，是以妄言无忌、肆意狂悖。”
“今三载外放，亲历州县、亲理民事，方才知晓，朝堂每一道政令每一次变革，皆牵动万家生计一方安稳。臣等见识浅薄，不敢再如往日空谈妄议，唯求慎言笃行、务实做事。”
崇祯静静听着，不置可否，转而缓缓问询：“你们四人分治四县，三年辛劳，各有治绩。今日归京，且据实回朕，地方实情如何？新政落地，利弊几何？”
四人对视一眼，心照不宣。
杨廷枢率先出列：“回陛下。新政落地三载，天下大势已然焕然一新。隐田清查、税赋规整、吏治肃清、军制革新，百年积弊一朝扫清，国库充盈边备稳固民生复苏，四海之内乱象尽除百姓安居，此皆陛下圣断独决勤政爱民之功。”