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黄淳耀垂眸望着脚下冻裂的泥土，指尖无意识摩挲冰凉陶罐，低声答道：“我与他并不相识，只是往来途中听过不少坊间传言。听闻他有心为百姓办几件实事，可处处受制。县衙师爷皆是上一任县令留下的旧人，差役也全是本地土着，无论推行什么政令，总有无数人从中掣肘。想要清查隐田，存放鱼鳞册的库房钥匙莫名找不到；想要清理积压旧案，往年卷宗尽数堆在后堂蒙尘。仅凭他一人，孤掌难鸣，实在太难。”
老伯听完，握着竹竿在冻土上轻轻顿了两下，闷闷开口：“说到底还是心太软，不够强硬。若不掀了这群蛀虫的饭碗，他们永远不会惧怕当官的。唯有断了他们捞好处的门路，这群人才会安分守己，不敢暗中耍手段。倒不是他们天生懒怠，只是长年无人管束，早就被惯坏了。”
话音未落，村口走来一名身穿破烂棉袍的壮年汉子，肩上扛着锄头，草鞋沾满冻土泥浆。他将锄头重重杵在地面，目光先扫过黄淳耀，再看向自家老父。
“爹，你在和谁闲谈？”
“过路行人，方才讨了口水解渴。”
汉子放下锄头，顺势蹲坐在田埂边。“听你的口音，不像是新郑本地人。”
“我从确山那边过来的。”
“确山？”汉子眼底泛起一丝波澜，“那边仗打完了？都说流寇败走，官军大胜？”
“战事结束，确山收复，高迎祥领着残部向东突围逃走了。”
汉子轻轻点头，脸上不见半分喜忧。“谁赢谁输，到头来都和咱们种地的百姓无关。官军得胜，就要额外加征粮草补给；流寇占城，便直接入户抢夺存粮。苦来苦去，遭殃的永远是底层佃户。”说罢，他从腰间摸出半块干硬麦饼，掰成两半，一半递向黄淳耀，另一半塞进自己口中咀嚼。
老伯闻言，竹竿重重在地上一磕，出声反驳：“皇上还是好的，你这话不能一概而论。流寇过境是明火执仗劫掠一空，官军好歹会按规矩留下来年播种的口粮。前几日进城贩货的货郎回村，说当今圣上体恤万民，今年特意下旨减免田赋，还勒令各地清查乡绅隐田，勒令大地主补缴多年拖欠的钱粮。地主补交赋税之后，咱们佃户的租子也稍稍降了几分，这都是圣上实实在在的恩典。”
汉子嚼着麦饼，含糊地嗤笑一声：“扯，皇帝老子一样坏。爹，你眼盲心也跟着糊涂了？圣上减免的是田赋，这笔赋税本就该由地主承担。地主少交了朝廷的税，何曾真心体恤咱们佃户？去年地租四成，今年依旧是四成，一分没少。他补缴给官府的银两，转头就把亏空摊进佃户的租子里，层层转嫁压力。所谓圣上恩典，好处全让地主吞了，重担反倒落在咱们身上，这也算恩典？”
他咽下口中干粮，抬手擦去嘴角碎屑，继续说道：“再说清查隐田一事，官府查出数万亩瞒报田地，追缴数万两白银，这笔银两尽数调往河南前线充当官军军饷。官军拿着饷银，调转刀枪去剿杀流寇。可那些流寇是什么人？全是活不下去的庄稼汉，像咱们一样，被苛捐、重租逼得无路可走，才不得不揭竿而起。圣上从乡绅手里抠来银子养兵，再派兵屠戮走投无路的百姓，城外血流成河，多少只求一口饱饭的农人丢了性命。圣上减税，哪里是心疼百姓？不过是稳住天下，让官军有足够钱粮平乱，最后落一个中兴明君的美名。您还把他当成救世菩萨，实在是被人卖了还替人计数。”
老伯气得攥紧竹竿，竹尖在冻土上胡乱敲打，泥点四处飞溅：“你从哪学来这些大逆不道的混账说辞！我活了六十余年，见过好几朝天子，哪一位像当今圣上这般体恤百姓？往年帝王何曾主动减免赋税、清查隐田？还特地张贴告示，让识字之人逐字念给不识字的乡民听。你能在社学读书识字，也是朝廷拨下银两兴办学堂，全是圣上的恩德，你怎能这般肆意非议？”
“我不是说圣上全然不好。”汉子重新攥紧锄头，重重杵在地面，“我只是说，他和咱们底层百姓从来不是一条心。他善待百姓，好比农户喂养耕牛，把牛喂饱，只为让牛有力气犁地耕田；若是牛瘦弱无力，农户自家的收成也要受损。他的善心从来不是纯粹悲悯，只是咱们还有利用价值。您满心信奉他是仁君，我只信手中这把锄头，唯有自己的力气，才靠得住。”
全程静坐青石上的黄淳耀始终沉默，没有插一句劝解。他看着老伯嘴唇微微颤抖，竹竿在地上戳出密密麻麻深浅不一的土坑；也看着汉子死死攥紧锄柄，指节用力到泛白，仿佛锄头是他唯一的依仗。父子二人争执的从来不是君王好坏，而是这世间究竟有没有能为穷苦人撑腰的公道。老伯坚信有，当今圣上便是；汉子却认定天下官吏皆是一丘之貉，君王是天底下最大的掌权者，同样脱离不了剥削。二人各执一词，谁也无法说服对方，谁都不肯率先退让。
黄淳耀缓缓起身，对着父子二人深深躬身一礼。老伯双目失明看不见动作，汉子却偏过头，不愿与他对视。
“老伯，多谢赐水。这位大哥，多谢分我干粮。”
说罢他翻身上驴，朝着新郑县城方向慢行而去。驴蹄碾过覆霜田埂，留下一串浅浅印痕。一路行来，他思绪纷乱，脑海里不断浮现确山城外那些被当作诱饵牺牲的新兵，断腿老兵那句冰冷的“马千总死了”，还有卢象升奏折里冰冷生硬的斩首、伤亡数字。
瞎眼老伯心中，君王本心向善，乱象全是底下贪官污吏一手造成；汉子却看得通透，君王与朝堂官吏本就是一体，皆是压在黎民肩头的重石。两种截然相反的看法，到底谁对谁错？
或许二人都没错，又或许二人都看不透全貌。深宫之中，皇上或许会深夜自省，忧心百姓生计；可他身居九五之尊，坐拥至高权柄，这份至高无上的权位，本身就是压在万千百姓身上的大山。
他想起自己连夜写就、送往京城弹劾卢象升的奏疏，一瞬间只觉纸上字字句句，全是空泛无力的空话。仅凭一纸奏疏，又能撼动盘根错节的世道分毫？