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六十万两军饷全程走水路转运。船队自苏州启程，顺着京杭大运河北上，行至宿迁后转入黄河故道，一路向西穿行，途经归德府全境进入河南地界，最终在开封府北侧的封丘渡口靠岸卸船。后续再由骡马大车分批装载，昼夜兼程送往南阳前线。
此番押运由南京户部专职税吏带队，一百二十名护卫分属锦衣卫，东厂，本地官兵互为监督全程随船护卫。整笔银两分装在百余只贴有官方封条的实木箱中，每箱定额五千两。
卢象升提前调派五百骑兵赶赴封丘渡口接应，带队把总逐一核验木箱封条、清点箱数，确认分毫无误后，即刻护送饷银车队南下。大军日夜赶路，三日疾驰不休，终将整批军饷平安送至南阳府北侧的中军大营。
中军大帐之内，卢象升正俯身对着军用舆图，手持炭条细细推演战局。听闻帐外传来密集的车马轰鸣之声，他当即放下炭条，迈步走出大帐。
空地上，百余只银箱码放得整整齐齐，箱体封条完好无损，全无撬动痕迹。兵丁撬开箱盖，一排排规整的银锭展露而出，在冬日澄澈的日光下，泛着冷润厚重的银光。营中值守兵丁远远围立观望，有人不自觉咽了口唾沫，肘轻碰身旁同袍，眼底满是动容与欣喜。
卢象升目光扫过满地饷银，沉声传令：“传谕各营，军饷已至！今日先发积欠兵饷，他日有功者赏，有死者抚，各军准备大军不日开拔。”
传令兵即刻翻身上马，疾驰奔赴各营传命。转瞬之间，整座军营爆发出此起彼伏的欢呼声响，士气大振。唯独卢象升面色未改，不见半分笑意，转身径直返回大帐。
帐中早已有人等候。孙传庭身着半旧棉甲，正端坐案前，凝神翻阅各营呈报的兵马清册。一旁的张献忠肃立站直，手中紧攥着大檐帽，身姿挺拔。
“军饷到位，军心已定。眼下最紧要的，是敲定破敌方略。”卢象升伸手展平案上舆图，持炭条在高迎祥盘踞的伏牛山区域圈出一片范围，“高迎祥对外号称十万大军，实则可战精锐不足两万。其余三四万人，皆是沿途裹挟而来的流民。这些人无甲护身、无火器御敌，手中兵器不过锄头、竹竿之流。可若被裹挟在流寇精锐之中一同冲锋，既能填壕挡障、遮挡箭矢，亦足以冲乱我军阵脚，不可小觑。”
孙传庭合上手中清册，抬手指向伏牛山东麓地势，语气沉稳：“绝不能让他继续裹挟流民、壮大势力。眼下隆冬时节，流民衣食无着，谁开仓赈粮，便会依附谁。此前高迎祥攻破确山，便是先开官仓散粮，短短三日便招揽万余流民入伙，此例在前，必须严防。如今之计，首要其二：第一，彻底封锁流寇势力范围外围所有粮道，杜绝一粒粮食流入，同时封禁山口要道，不许一人出山投靠贼军；第二，四面合围、步步为营。遣兵马严守各处隘口，主力步营在外围筑垒扎营、稳步推进，每日前移三里，直逼贼军寨门。我军骑兵便可于平原旷野正面冲杀，破其主力。流寇精锐擅长流窜劫掠，却绝不擅阵地野战，绝非我军骑兵对手。”
“高迎祥的精锐老营深处主寨，外层层层布防，皆是临时收拢的流民新兵，形如蒜头，层层包裹。外层贼众易破，深处核心老营却是难啃的硬骨头。”卢象升指尖轻点舆图，“他此前劫掠南阳官仓，又暗中转运私粮进山，山中囤粮充足，足以支撑三四月之久。但他眼下最缺火药。确山一战，他虽缴获大批鸟铳，却无配套火药可用。故此贼军若想大举出战，只能以人命相搏。”
听闻此言，张献忠上前半步，喉结微微滚动，拱手出声：“大帅，末将有一计。”
卢象升抬眸看向他。
张献忠俯身指向伏牛山北麓一处红点标记：“高迎祥在北麓山谷中藏有一处囤粮暗寨，并非主营重地，守军兵力薄弱。末将昔日在商洛山随洪督师剿贼，深谙摸营破暗寨之法。恳请大帅拨末将三百精兵，我趁夜色悄然奔袭，一把火烧了他的囤粮重地。粮草一毁，贼军根基必乱，要么被迫出山与我军决战，要么困守深山、坐以待毙。”
卢象升低头沉吟片刻，颔首应允：“准。三百兵力由你亲自挑选，但行军带队需由你的把总负责。你的印信兵符尚未归还，眼下仍不得亲自临阵杀敌。”
张献忠郑重抱拳领命，转身退出大帐。
此时天色已然沉沉暗下，军营各处燃起点点灯火，四下回荡着兵丁领取欠饷后的喧闹笑语。他驻足帐外片刻，垂眸看向自己空空荡荡的腰间——此处曾常年悬挂游击印信，如今只余下一道经年磨损的皮带印痕。他暗自咬牙，转身朝着自己旧部的营房走去。
同一时刻，万里之外的朝鲜王京汉城，昌德宫仁政殿灯火彻夜通明。朝鲜仁祖李倧端坐御座之上，阶下跪着刚归国的使臣李弘胄。一路舟船颠簸、海风侵袭，李弘胄身形消瘦，眼窝深陷、颧骨突出，衣襟上仍沾着未干的海盐腥气。
“臣奉旨出使大明，觐见崇祯皇帝、呈递求援国书。大明陛下已然下旨发兵援朝！”李弘胄高声回奏，语气恳切，“东江镇孔有德部三千精兵为前锋，走海路直趋义州，不日即可抵达朝鲜。另遣登莱水师战船十艘，驻守鸭绿江口牵制后金兵力；转运官粮五万石，经皮岛中转输送义州。首批援朝军饷四十万两，由大明天子内帑亲自拨付，如今已然启程在路上。”
说罢，他双手呈上崇祯亲笔御批的国书。李倧接过展开，一眼看见文末一行朱红御批：朕既庇护藩属，必不坐视尔邦沦陷。
他凝望着这行朱字，默然良久，缓缓合起国书。
“大明援军，孤总算等到了。”李倧目光缓缓扫过殿内文武大臣，沉声下令，“立刻传信给郑达，带着一心会的人马死守义州，抓紧修筑防御工事，无论如何都要扛住后金的第一波进攻。只要义州守住了，后金就打不进朝鲜内地。只要大明援军一到，眼下的死局就能活过来！”
殿内众臣齐齐躬身领旨，声震殿宇。
阶下的李弘胄伏地叩首，眼眶泛红，悄悄抬手拭去眼角湿意。自北京至登州，自登州至皮岛，再由皮岛归仁川，他在海上漂泊近半月，历经风浪艰险，终究将这一线生机、这句承诺带回了王京。