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伏牛山。
高迎祥蹲在寨门口的石头上，手里掰着半块杂粮饼子。他掰一块扔进嘴里，嚼了半天嚼不烂，和着唾沫咽下去，嗓子被拉得生疼。从商洛山出来快两年了，当初跟着他一起钻山沟的老弟兄死的死、散的散，如今寨子里还有百来号人，一半是陕西跟过来的旧部，一半是沿途收拢的流民。周清坐在他旁边的石头上，拿树枝在地上划拉着什么。这个秀才出身的谋士在商洛山之战中跟着他一起逃了出来，一路上没少吃苦，瘦得颧骨凸出，眼睛却还是亮的。
改变这一切的是一个没有月亮的夜里来的五辆骡车。来的人穿着普通商贾的衣裳，操着南方口音，领头的是个四十来岁的精瘦汉子，自称姓吴，不报名字，不报来历，只从怀里掏出一封用蜡封了口的信。高迎祥拆开信，里面没有署名，只写了几行字：国家不幸，皇帝重用佞臣，严苛峻法，江南诸公不堪其扰。闻将军聚义豫南，特备薄礼，聊表心意。将军若能成燎原之势，江南诸公必有厚报。
高迎祥看完，把信递给周清。周清扫了一眼，冷笑一声：“江南士绅打的如意算盘。他们在南边被李邦华查得鸡飞狗跳，想让咱们在中原闹出点动静，朝廷就没空去查他们的账了。”高迎祥没说话，把信放在油灯上烧了。灰烬落在案上，他用手指碾碎。他不是不知道这些人的算盘。
“东西收了。回去告诉你们东家，高某人记着这份情。”姓吴的汉子拱了拱手，带着人消失在夜色里。
接下来的一个月，伏牛山深处开始热闹起来。先是粮食一车一车从山外运进来，走的是商洛古道上的骡马帮，骡子蹄上裹着稻草。接着是铁料，装在盐袋子里混过了关卡，送进了藏在山洞里的铁匠铺。然后是人——流民、逃兵、山里的杆子，听说高闯王在伏牛山招兵买马，纷纷赶来投奔。寨子从百来号人变成了两千人，又从两千人变成了五千人。
周清帮着他把五千人编成了五个营，每个营设一个掌盘子，管千把人。那些杆子头领原本谁也不服谁，周清挨个找他们喝酒，硬是把这些人捏到了一块。高一功管着最精锐的骑兵营，清一色的陕西老弟兄，一人一匹马一把刀，是高迎祥手里最硬的那块铁。
九月中，南边的水路也通了。南阳府南边的白河上多了几艘商船，明面上运的是粮食和布匹，舱底压着的是成箱的火药和铅弹。押船的人操着南直隶口音，还带了一个消息：南阳府的几个大族愿意出钱，帮高闯王在城里安插内应。
九月底，一个三十出头的书生进了山。这人姓顾，是南阳本地人，读过几年书，考了两次乡试都没中，在南阳府给几家大户当账房。他带来的不是什么书信，而是一份名单——南阳府各县城防的详细情报，哪座城有多少守军，哪个百户吃空饷，哪个知县晚上不查城门，写得清清楚楚。高迎祥把名单交给周清。周清看完，沉默了一会儿，说这个人可以用。
十月初十，伏牛山深处的山寨里竖起了一面大旗。旗上绣着一个“高”字。
高迎祥写了一封信，叫来一个亲兵，让他送往陕西米脂。信很短，只写了几行字：驿站没了，饭也没了。来伏牛山，舅舅给你留一把刀。
十月中旬，高迎祥的探子回报：南阳府最南边的新野县，守军不足两百，城墙年久失修，南门夜里有内应。高迎祥把周清叫到寨门口，指着山下连绵起伏的丘陵说了一句：“先生，天要变了。”周清没有接话，只是顺着他的目光往东南望去。东南方向，是南阳。
高迎祥的旗竖起来不到半个月，南阳府的天空就变了颜色。先是最南边的新野县。十月十八夜里，城里的内应打开了南城门，高一功率骑兵摸着黑涌了进去。守城的百户在睡梦中被砍了脑袋，知县翻后墙逃跑时扭断了脚踝，被几个衙役抬着往北跑了。天亮时新野县城头上已经换了旗。高迎祥没有屠城，只杀了几个反抗的官吏，打开官仓把粮食分给百姓，又放了牢里的囚犯。不到一天功夫，新野县就成了他的地盘。
接下来是唐县、桐柏、泌阳。每到一个县，内应就打开城门。高迎祥的人几乎没遇到像样的抵抗——河南的精锐卫所兵大半折在了宣大战场上，剩下的不是缺额就是空饷，城墙上的炮台堆满了鸟窝，炮膛里的火药受潮得能种蘑菇。
告急文书从南阳府一路往北送。唐王府的属官把城门关了三天，天天趴在城墙上往南边望，望见地平线上腾起的烟尘就腿肚子打颤。但高迎祥没有打南阳府城，他绕开了那座坚固的城池，像一条蛇一样从南阳盆地游进了汝宁府，然后折向西边，进入了湖广北部的山区。
在确山，他的前锋遇到了第一支敢于列阵迎战的官军——汝宁卫指挥使杨绳武，带了三百个兵。杨绳武是个狠人，宣大之战后他上书朝廷要求整饬卫所，结果被兵部驳了回来，说他越级言事。他便自己掏腰包，拿祖上传下来的田产换了火药和铅子，把这三百人从吃空饷的花名册上重新招回了校场。他觉得三百人足够守住确山城门了。他错了。
高迎祥的人只用了不到半个时辰就冲垮了确山的防线，三百官军死伤过半。杨绳武自己中了一刀，从右肩劈到左肋，甲叶被砍开了，血把整件战袍浸得透湿。他的亲兵把他抢下战场时他还能说话，说了一句：“不是末将守不住，是河南没有能守的兵了。”然后闭上了眼睛。
消息像瘟疫一样传遍了河南南部的每个州县。信阳知州派人把妻儿老小送过了淮河，光州知州把官印藏在了灶膛里，罗山县令关了城门把守城的兵丁集合起来点了个名——名册上写着一百二十人，实到四十七个。汝宁知府在写给河南巡抚的求救信里用了八个字：“贼势浩大，力不能支。”
巡抚衙门里，河南巡抚樊一蘅正在对着舆图发愁。他是今年六月刚上任的，前任因为河南卫所兵在宣大战场上临阵溃散被革了职，他接的是个烫手山芋。“南阳、汝宁两府，十五个州县，不到一个月陷了十一个。专挑防备空虚的地方下手，抢完就走，走之前烧了粮仓放了囚犯。他转过身，对着身后的幕僚们沉声道：“快马报湖广巡抚，让他们防着贼窜入郧阳、襄阳。再报朝廷——就说河南贼势猖獗，急需调兵增援。”