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次日崇祯召孙承宗单独入宫。
地点不在文华殿，也不在乾清宫正殿，而在西苑澄心殿的偏殿里。这里临着太液池，窗外荷叶田田，殿内只焚了一炉檀香。孙承宗进来时，崇祯正在看一幅舆图，不是宣大的舆图，是南直隶的。
“先生来了。赐座。”
孙承宗行了礼，在侧首的椅子上坐下。崇祯没有坐回御案后面，而是站在舆图前，背对着孙承宗，像是在看舆图上的某个位置，又像是在斟酌怎么开口。
“先生的折子，朕看了两遍。先生是真的想退了。”
孙承宗躬了躬身：“陛下，臣年过六旬，筋骨日衰。此番宣大之战，臣坐镇后方，前线调度多有疏漏，南线被撕开口子，险些让皇太极全身而退。若不是前线将士拼死力战，这一仗的结局尚未可知。臣不敢贪天之功，更不敢以老迈之躯占据首辅之位，阻了后进之路。”
崇祯转过身来，看着孙承宗，沉默了一会儿。
“南线被撕开口子，是河南卫所兵一触即溃，不是先生的调度问题。这件事朕心里清楚，朝堂上那些弹劾的折子，朕都压下了。”
“臣知道陛下厚爱。但正因如此，臣更该退。”
崇祯坐回御案后面，手指轻轻叩着案沿，像是在盘算一个已经想了很多遍的方案。片刻后他开口，语速不快，但每个字都很稳。
“准先生辞去首辅之职。”
孙承宗起身正要谢恩，崇祯抬手止住了他。
“但先生不能走。朕给你留一个阁臣衔，常驻京师，以备顾问。兵部的事，王之臣接过去，他跟你多年，你的章程他吃得透，不会走样。朝中大事，朕还是要听听先生的意见。”
孙承宗愣了一下，随即深深一揖：“陛下厚恩，臣愧不敢当。”
“先生不必推辞。”崇祯的语气忽然轻了几分，像是在说一桩私事，“朕登基以来，先生是朕最倚重的人。朝堂上那些风风雨雨，朕看得见，先生也看得见。朕需要先生留在朝中，不是为了办差，是为了给朕压住阵脚。”
孙承宗抬起头，望向御座上的年轻天子。殿外的日光透过窗棂照进来，落在舆图上，落在崇祯的侧脸上。他忽然觉得自己这些年的操劳，值了。