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姜埰声音沉稳，一字一句落在地上：
“回陛下，都在。”
崇祯眉峰微挑：“何处？”
“在青史笔墨之中，在天下万民的心底。”
一句话落地，殿内更静了。李永贞低着头，眼角偷偷去瞟皇帝的脸色；许鼎臣指尖微微一动，也屏住了呼吸。
崇祯低头看了看怀里熟睡的儿子，又抬眼看向周皇后，语气郑重了几分：“这句话，你要替慈烺记着。所谓江山，从来不是坐拥的疆土，是后世青史，是百姓人心。”
周皇后轻轻颔首：“臣妾记下了。”
崇祯转回头，目光重新落回四人身上，语气缓了缓，却更见帝王通透：
“朕即位两年，治国只守一个道理。长江水清，黄河水浊，二者皆能灌溉万里良田。贪官如黄河，清流似长江，没有绝对的贤臣，也没有至死的奸佞。水泛滥了便要治，水润泽了便要用；贤能便重用，贪腐便罢黜。”
他盯着姜埰，声音沉了下来：“你们四个，都想做那一江清水，都觉得只要心正，就能治好天下。可你们可知，只靠清水，养不活万民，也治不了州县。地方上豪强盘根错节，胥吏奸猾似鬼，灾荒、盗匪、漕运、赋税，哪一样是光靠一腔正直就能摆平的？”
四人伏在地上，无人能辩。姜埰额头渗出细汗：“学生愚昧，井底之见，求陛下恕罪。”
“愚昧倒算不上，就是年轻，认了死理。”崇祯把孩子往怀里拢了拢，话锋一转，“但你们有句话没说错，就是太想当然。真放到地方上，未必镇得住。”
周皇后见状，轻声求情：“陛下，他们几个年轻气盛，本心都是好的。纵然言辞失度，也念在一片赤诚，从轻发落吧。”
崇祯没接皇后的话：
“谤君之罪，本当严惩。但朕看你们不是沽名钓誉之徒，肚子里也有几分真才学。死罪可免，活罪难逃。朕给你们四个县，去做知县。”
他抬眼看向许鼎臣：“登州府莱阳县、济南府章丘县、河南开封府新郑县、南直隶苏州府常熟县。这四个县，要么赋税积欠，要么豪强盘踞，要么盗匪漕务乱成一团，都是难啃的硬骨头。”
殿内众人皆是一怔。
崇祯一一指过四人：“姜埰去莱阳，你是本地人，家乡的积弊，你该最清楚；杨廷枢去章丘，田亩兼并最烈，你性子稳，去磨一磨；黄淳耀去新郑，刑名积案堆山，你读书细，去理一理；方以智去常熟，漕运海贸搅在一起，事最繁，你脑子活，去试一试。”
“三年为期。”崇祯伸出三根手指，“三年之内，能把县治好，百姓安下心，你们的罪，朕一笔勾销，该升迁升迁，该叙用叙用。要是治不好，到时候，谁也救不了你们。”
四人愣了半晌，才反应过来，重重叩首：“臣等谢陛下隆恩！定当鞠躬尽瘁，不负陛下重托！”
崇祯看着阶下四个年轻的身影，淡淡道：“别谢得太早。你们是几把利剑，锋芒太露，容易折。放到基层磨一磨，磨好了能护一方百姓，磨坏了，便自生自灭。下去吧，三日后离京赴任，不用来辞行。把事做好，比什么都强。”
“臣等遵旨！”
四人又叩了个头，躬身缓缓退了出去。
殿内，李永贞忍不住上前一步，低声道：“陛下，这几个狂生谤上犯上，就这么放出去做官，会不会……”
“会不会什么？”崇祯抬眼瞥他，“真杀了他们，史书上记一笔，你替朕担着？他们有才气，也有锐气，就是缺了打磨。留在京城只会天天喊着清议，放去地方办实事，反倒有用。真能治好了四个县，比上一百道奏疏都强。”
许鼎臣躬身道：“陛下圣明。以事试人，以岗炼才，既全了律法，也收了士人之心。”
崇祯没接话，只低头看着怀里睡得安稳的儿子，指尖轻轻拂过孩子的胎发。