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次日辰时，刑部大堂。
檐下匾额蒙着晨辉，堂前衙役持水火棍分列两侧，黑红棍影映着青砖，肃杀之气扑面而来。正堂三张案几并排，主审官许鼎臣端坐中央，侧是都察院左都御史曹于汴、大理寺卿金世俊，分掌监察与刑名复核；右侧坐着东厂掌刑太监李永贞，身后立着锦衣卫北镇抚司掌印刘侨，三法司会审的排场摆得十足。。
堂下西侧设了旁听席，首辅孙承宗、徐光启、王永光三位阁臣端坐其上，皆着常服，神色各异。大堂外的甬道上挤了两三百名国子监生，三三两两交头接耳，都盯着刑部正门，焦灼地等着里面的消息。
“带人犯姜埰、杨廷枢、黄淳耀、方以智上堂——”
唱喏声拖得悠长，顺着廊下传出去。四名监生颈戴木枷，手腕锁着铁链，拖地时哗啦作响，在差役押解下缓步走进大堂。四人虽形容憔悴、衣衫沾尘，却个个脊背挺直，立在堂中。依大明规制，国子监生见堂官可免跪，许鼎臣也没在礼数上刁难，一拍惊堂木，沉声道：“堂下四人，报上姓名籍贯。”
四人依次应答，声音平稳，全无惧色。
许鼎臣指尖叩着案面，开门见山：“送入宫中的那道奏疏，可是你们所写？”
姜埰往前站了半步，枷链轻响，语气坦然：“回大人，奏疏是学生执笔，其余三位同窗署名，字字皆出自我等之手，无人代笔，也无人指使。”
“无人指使？”许鼎臣目光锐利，“妄议宫禁、谤讪君上，按律是凌迟的罪名。你们四个年轻监生，无官无职，竟敢写这等掉脑袋的东西，到底是何居心？”
黄淳耀接过话，声音不高却字字坚定：“大人，我等非是谤讪，乃是进谏。陛下久居西苑，常朝渐稀，考成法累民，山东学案寒士心，天下人皆有目共睹。我等身为太学生，受朝廷教养，见朝政有失而不言，才是有负圣贤、有负君父。纵然身死，也无愧所学。”
方以智年轻气盛，紧跟着补道：“昔唐太宗容魏征廷争，宋仁宗恕包拯直言，明君从不讳过。我等一片赤心，天日可鉴！”
李永贞在旁听得不耐烦，冷笑一声打断了话头。他本就憋着诏狱的气，今日就是要借着审讯把火烧到许鼎臣身上，当即阴阳怪气地开口：
“好一张伶牙俐嘴！几句漂亮话就想把谤君之罪抹过去？咱家且问你，这奏疏写好了，你们是怎么递到御前的？托了谁的门路，找了哪位大人帮你们转呈？”
他算准了奏疏是从国子监递上去的，只要四人攀扯出学官或是许鼎臣的下属，就能坐实许鼎臣“管束不严、暗中勾连”的罪名。堂上众人都是老油条，瞬间听出了弦外之音，孙承宗眉头微蹙，王永光端起茶盏抿了一口，掩住了嘴角的神色。
姜埰却没多想，只据实回道：“通政司递不上去，我等便托了同乡吏员，把奏疏送到徐光启徐阁老府上。徐阁老素来爱惜士人、敢言直谏，我等想请徐阁老帮忙转呈御前，如此才能让陛下见到。”
话音落下，堂上先是死一般的静，随即响起几声低低的吸气声。
谁也没料到，李永贞挖了个坑想埋许鼎臣，兜兜转转，竟直接扯到了旁听席上的徐光启。