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魏忠贤躬身退出澄心殿，一路脚步沉得发闷，径直往东厂西苑当值房去。
值房里李永贞正伏在案前分拣各地番役递上来的密条，案头堆得老高。见魏忠贤掀帘进来，脸色比平日沉了数分，他连忙起身迎上去：“老祖宗，可是陛下那边有旨意？”
魏忠贤走到圈椅旁坐下将事情说了一遍。
“奴才领旨。”李永贞躬身应下，脑子里已经飞快地盘算起来，“奴才这就去点齐人手，连夜出京。济南府离京城七百里，快马加鞭三日就能到，十日之内保准把人犯尽数拿获，押解赴辽，绝走脱不了一个。”
魏忠贤却摇了摇头，抬眼看向他：“你只想着拿人？咱家问你，几十个手无寸铁的生员，吃了熊心豹子胆敢烧圣贤书、骂天子？背后没人撺掇挑唆，没人给他们撑腰，他们敢闹这么大？”
李永贞一愣，随即反应过来，眉头拧了起来：“老祖宗的意思是……背后有人借生员的嘴，给朝廷添堵，给陛下上眼药？”
“不然呢？”魏忠贤冷笑一声，“考成法刚往各省推行，海防协济银刚开征，南边李邦华正攥着南直隶的贪腐案子往深里查，处处都在动士绅大族的蛋糕。山东这把火，烧的哪里是书，是烧给陛下看的。你去了之后，人要拿牢，背后的线也要给我顺藤摸瓜查清楚是当地的乡绅大族出钱挑唆，还是省里的官员暗里指使，甚至是不是朝里有人遥相呼应，都得给我挖出实据来。查明白了立刻快马送回京，咱家好回奏陛下。”
“奴才明白！”李永贞躬身抱拳，眼神里透着干练果决，“老祖宗放心，奴才到了济南先封府学、拿首犯，连夜突审，保准给您查得明明白白。”
魏忠贤点点头，挥了挥手：“去吧。早去早回，别出岔子。”
李永贞不再多言，躬身退了出去。值房外的院子里很快响起了脚步声、马蹄声，四十名身穿青衣的东厂番役早已备好快马，李永贞翻身上马，只沉声说了一句“出发”。
苏州，暑气比京城更盛，连风都带着黏腻的潮气。
苏松道衙门的账房里，钱嘉征伏在案前，面前摊着厚厚的漕粮底册，他比一个月前瘦了整整一圈，原本紧绷的官袍如今松松垮垮地挂在身上，下颌线重新变得分明，眼底带着淡淡的红血丝这半个月，他几乎天天熬夜，把近三年的漕粮、商税账册翻了个底朝天。
廊下两个值夜的小吏正窃窃私语：
“你说道台大人这是怎么了？去了趟南京见了李总督，回来跟换了个人似的。之前三天两头有宴请，如今连知府的帖子都推了，天天扎在账房里。”
“谁说不是呢。前几天撤了嘉定县粮科的王典史，又锁了吴淞江税卡的三个人，连张记粮行的货都扣了。。”
两人正说着，就见门房领着一个绸缎长衫的胖子走了过来，正是松江府粮商之首张懋德。他手里转着一枚翡翠扳指，身后跟着两个小厮，捧着两盒包装精致的雨前龙井，步履从容，显然是这里的常客。
“张掌柜，您来了。”小吏连忙起身赔笑，“道台大人在账房忙着呢，小的给您通传一声？”