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天津卫外海三十里。
铅灰色的云层压得极低，凛冽的北风卷着碎冰碴子，刮在人脸上像刀子割。北洋水师主力编队正扯着半帆，在刺骨的海面上缓缓巡弋。三艘大福船呈品字形散开，两翼各跟两艘哨船，像一张张开的网，覆盖着这片往来商船最密集的海域。
旗舰“定海”号的艏楼上，总兵官黄蜚披着一件狐裘大氅，正凭栏远眺。他按着腰间的雁翎刀，目光扫过一望无际的灰蓝色海面，神色沉静。
其中最猖獗的，便是东江镇的船队。
毛文龙坐镇皮岛，手握数万兵马，确实在辽东后方牵制着后金。可皮岛孤悬海外，朝廷粮饷接济时常不济，久而久之，海上走私便成了东江镇的主要财源。从粮食布匹到铁器硫磺，只要能赚钱，什么都敢运。朝廷虽多次下旨申饬，却也碍于辽东战局，只能睁一只眼闭一只眼。
黄蜚奉皇命总领北洋水师，专司海上巡防，截查一切违禁走私。上任以来，他一改往日水师敷衍了事的作风，亲自带队出海巡弋，已经扣下了十几艘走私船。
“军门！右前方哨船发信号！”
了望手的喊声突然从桅杆上传来。
黄蜚猛地转头，顺着了望手指的方向望去。只见右翼最远的那艘哨船正在反复升起又降下红旗——这是发现可疑船只的信号。
“拿望远镜来。”
亲兵连忙递上单筒望远镜。黄蜚举到眼前，仔细望去。
海天相接处，隐约能看到五个黑点，正朝着东北方向快速行驶。
“挂信号旗，令哨船靠近侦察，查明旗号和航向。”黄蜚沉声下令。
“是！”
信号兵立刻挥动旗语。远处的哨船收到指令，立刻调转船头，像一只猎鹰般朝着那支不明船队疾驶而去。
艏楼上一片寂静，所有人都屏住了呼吸，盯着远方的动静。
一炷香的功夫后，哨船再次发来信号。
“禀军门！哨船回报！那支船队共五艘大沙船，挂着东江镇的旗号！航向朝鲜外海！他们看到我们的哨船后，非但没有减速，反而扯满了帆加速逃窜！”
黄蜚放下望远镜，眼神骤然一冷。
东江镇的船，往朝鲜外海跑，见到水师就逃——不用问，肯定是走私。
旁边的游击将军沈永荣上前一步，抱拳道：“军门！末将请战！愿带‘捷报’‘疾风’两艘快船前去截击！定将他们连人带船一并拿下！”
沈永荣是登莱水师出身，跟着黄蜚多年，水性精熟，作战勇猛，做事更是沉稳可靠。
黄蜚点了点头：“好。你带两艘快船，全速追击。记住，先礼后兵。若他们肯停船接受盘查，万事好说。若敢拒捕，可鸣炮示警，必要时可以动武。”
“末将领命！”
沈永荣转身大步下了艏楼。片刻之后，两艘快船脱离主力编队，扯满白帆，像两支离弦的箭，劈开冰冷的海水，朝着东北方向疾驶而去。
黄蜚又下令道：“主力编队保持航向，缓慢跟进。同时派快船回港，将此事通报天津兵备道。”
“是！”
海面上，五艘东江镇的沙船正在拼命逃窜。
船头之上，为首的王百户叉着腰，唾沫横飞地骂着手下：“使劲划！都他妈给我使劲划！只要甩开他们，到了朝鲜外海就安全了！”
“可是头……他们的船比我们快啊！”一个岛兵喘着粗气说道，“再这么下去，迟早要被追上！”
“追上又怎么样？”王百户嗤笑一声，满脸不屑，“咱们是毛总兵的人！他天津水师敢把咱们怎么样？借他黄蜚十个胆子，他也不敢动咱们一根手指头！等会儿他们上来，不用理他们！谁敢拦，直接给我撞过去！”
话音未落，身后突然传来一声震耳欲聋的炮响。
“轰！”
一发实心弹落在了大船前方十丈远的海面上，激起数丈高的水柱，冰冷的海水劈头盖脸浇了王百户一身。