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魏忠贤的手猛地一颤。菩提念珠的线“啪”地崩断，珠子滚了一地，在寂静的值房里响得格外刺耳。
他今年五十九岁。从市井里的泼皮无赖，自阉入宫，从最低等的净军一步步爬到司礼监秉笔、提督东厂的位置，成了权倾朝野的“九千岁”。这三十多年，他斗倒了王安，斗垮了东林党，满朝文武半数是他的干儿义孙，生杀予夺尽在掌中。可他比谁都清楚——他所有的权力，所有的底气，都来自龙椅上的天启帝。朱由校活着，他是九千岁；朱由校死了，他就是条没了主人的狗。
前几日，他和崔呈秀、客氏密谋，找了三个有孕的宫女混进宫，想等天启驾崩后谎称是先帝遗腹子，他垂帘听政，继续把持朝政。可这事刚起头，就被张皇后拿着《皇明祖训》在天启病榻前死谏，硬是逼着天启下了传位皇弟的旨意。
他不是没想过对信王下手。可信王在宫里的时候谨小慎微，出宫就藩之后更是闭门谢客，半点错处都抓不到。他原本以为，这就是个没见过世面、怯懦怕事的毛头小子。可现在他才发现，这十七岁的少年藏得比谁都深——回府三个时辰，就把自己的潜邸变成了针插不进的铁桶，收了锦衣卫，转头就联络了张维贤。
“崔呈秀呢？！”魏忠贤猛地一拍桌子，烛火跳得老高，声音里带着压不住的狠戾与慌乱，“让他来见我！他不是说信王就是个软柿子吗？现在人家都把刀架在咱们脖子上了！”
“崔大人……崔大人不敢来，”李永贞磕着头，声音里带了哭腔，“京营盯得太紧，他一动就落口实。而且……而且他说，现在张维贤护着信王，咱们动不了手啊！”
魏忠贤死死咬着牙，腮帮子绷得铁青。他想过鱼死网破，想过连夜派番子冲进信王府把朱由检杀了一了百了。可他不敢——张维贤的亲兵就在信王府外守着，京营的兵马随时能围了紫禁城。他这辈子欺软怕硬了一辈子，所有的威风都来自皇权的庇护。现在，给他撑腰的人快死了。新的主子，从一开始就没打算给他留活路。
值房的门被风吹开一条缝，秋夜的寒气灌进来。魏忠贤猛地打了个寒颤，看着地上滚得到处都是的菩提珠子，终于瘫回了太师椅里，喉咙里发出一阵破风箱似的喘息。
他知道，自己的天，快黑了。
同一时辰，城南城西的宅邸里，大大小小的文官府上灯火未熄，却是泾渭分明的两重天。
城西一座不起眼的宅邸中，住着韩爌、钱龙锡这些天启初年的内阁旧臣，也是东林党的核心人物。天启四年被阉党排挤罢官，闲住在家三年，闭门避祸。此刻书房里坐满了人，却没人高声说话，只有压抑不住的激动与期盼。
“乾清宫里的事，千真万确。”韩爌捻着胡须，这位三朝元老、东林党公认的领袖，声音压得极低，却带着难掩的笃定，“宫里的人传来了消息——万岁爷亲口传位信王，说了‘吾弟当为尧舜’。咱们忍了三年，总算等到这一天了。”
座中众人纷纷红了眼眶。天启四年至今，杨涟、左光斗等六君子惨死于诏狱，高攀龙投湖自尽，数百名东林官员被削籍、流放、处死。阉党编《三朝要典》把他们钉在“奸党”的耻辱柱上。他们忍了三年，等了三年，终于等来了翻盘的希望。
“韩公，”钱龙锡往前凑了凑，语气急切，“咱们要不要立刻联络信王府？把咱们这些年收集的阉党罪证呈上去？只要王爷登基，咱们立刻联名上折，弹劾魏忠贤二十四项大罪，为死难的同僚翻案！”
“不可急。”韩爌摆了摆手，压下众人的躁动，“信王根基未稳，魏忠贤还握着东厂和锦衣卫。咱们此刻冒头，只会给信王惹麻烦，也给阉党下手的由头。咱们要做的，是静等——等万岁爷驾崩，等信王登基。到时候振臂一呼，朝野响应，这阉党，必除。”
众人纷纷点头，书房里响起一片压抑却难掩兴奋的低语。