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“稳定住，”柳如烟低声说，“火候再降半度。现在不是靠内劲硬催的时候，让药液自己在鼎内完成融合反应。”
陈根将内劲输出量减了一半，掌心的温度徐徐回落。鼎内的漩涡旋转速度跟着降下来，三种药液在低转速下开始真正融合——不是物理上的混合，而是药性层面的化合反应。鼎底逐渐沉积出一层细腻的沉淀物，上层药液的颜色变成了半透明的淡金色，像融化的琥珀。
这是罗素笔记本里从未见过的现象——她每一次试炼都止步于这一步之前，药液要么焦化，要么分层，从未进入过化合沉淀的阶段。
第二阶段开始。陈根将矿洞中取回的紫霜原液样本注入鼎中，柳如烟从药箱里取出青莲干品、冰火蚕虫卵、以及从罗家老宅带回的断肠草、乌头碱、雷公藤三味剧毒药材——每一味都经过了独立炮制处理，毒性已降到安全剂量以内。紫霜原液接触到鼎中淡金色的药液时，两股药性剧烈冲撞，鼎身发出嗡嗡的低鸣，震得石台台面都在微颤。
最关键的一步到了。陈根将内劲提到最高，掌心的青芒与鼎身的铭文光芒交织在一起，鼎内药液在强光照射下开始旋转成螺旋状。柳如烟按罗素记录的火候曲线精准调控内劲输出功率——每半小时降一档，连降六档，让药液在内劲缓退的过程中自然凝结成药丸。
第三十六个小时，鼎盖掀开。
一股清冽的药香从鼎口溢出，那味道带着淡淡的甜和极细微的苦，闻一口就觉得鼻腔通畅、胸腔里的浊气被清出去一半。鼎底安安静静地躺着七颗紫金色的药丸，每颗药丸表面都泛着一层极薄的金属光泽，像裹了一层紫金色的糖衣。药丸表面隐约可见细密的花纹——那是鼎身铭文在药丸成形时留下的印记，是药王鼎的独有特征。
柳如烟从药箱里取出一根银针，挑出其中一颗药丸，用针尖刮下极微量的药粉，放入试剂管中。她往试剂管里滴了三滴紫霜原液稀释溶液，然后盯着显微镜的目镜。
十五分钟后她抬起头。
“紫霜毒素暴露在解药溶液里不超过二十秒就全部失活。”她的声音平稳，但握着试剂管的手指指节发白，是攥得太紧导致的，“冰火丹成分成功嵌入了解药的分子结构里。药效曲线覆盖了续命针施术期间的所有折寿副作用——每一针折寿三年的代价，这颗冰火丹能完全对冲掉。老郭和那孩子，都有救了。”
罗素一直靠着暗室的墙角站着，在柳如烟说出“二十秒就全部失活”的时候她就滑坐到了地上。她靠着墙，膝盖蜷起来，两只手撑着地面，呼吸又急又浅，像是跑了很长很长的路终于能停下来了一样。
她颤抖着指尖从口袋里掏出手机，屏幕亮光照在她脸上，她的眼眶是红的，但嘴角在往上翘。她打开微信，找到滨城市中心医院病房护工的头像，在对话框里打了四个字，发完就把手机扣在膝盖上，两只手捂住了脸。
短信内容只有四个字——“药拿到了。”
在炼药的那段时间里，陈根几乎住在了药王鼎旁边。石台旁边的行军床是张翠花搬进来的，枕头是李月娥缝的，床单是赵雪儿从镇上超市买的。陈根每天只在行军床上躺三四个小时，其余时间全守在鼎前，盯着火候，盯着温度计，盯着柳如烟手里的脉象记录表。
有一天深夜，柳如烟端了碗粥进来。白粥，放了红枣和枸杞，是她用后院灶台上的小砂锅熬的，熬了两个多钟头，米粒全都熬化了，粥面上凝着一层亮晶晶的米油。她把粥放在陈根手边，没有催他吃，自己搬了把方凳坐在旁边，安静地看着他调整火候。
陈根忽然问她：“当年装疯的时候，是什么感觉？”
柳如烟沉默了一会儿。鼎内药液在低温下咕嘟咕嘟冒着气泡，药王鼎铭文的青光映在两人脸上，明明灭灭的。
“最难受的不是装疯，”她终于开口，声音很轻，像是怕吵醒什么似的，“是明明清醒，却要眼睁睁看着害死父母的人在村里走来走去。钱家的人来诊所收保护费，你爸跟他们吵起来，他们推了他一把，他后脑勺磕在门槛上，缝了七针。我蹲在院子角落里，嘴里含着草叶子装疯，指甲掐进掌心里，掐出了血。”
陈根放下火钳，转过身来。柳如烟额前一缕头发垂到了脸侧，他伸手替她把那缕头发别到耳后，指腹擦过她的耳廓。她没躲，抬起眼看他，两个人额头的影子在灯光下慢慢靠近，最后轻轻相抵。柳如烟闭了一下眼睛，睫毛扫过他的眉骨。
“粥凉了。”她说。
“先不管粥。”陈根说。
两人额头相抵着待了一会儿，然后柳如烟站起来，把粥碗往他手边推了推，说了句“火候再降半度”就走出了房间。她走到门口时回头看了他一眼，嘴角弯了一下，很浅，然后拉上门出去了。