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“没什么。”婉娘摇摇头，从箱笼里取出一个荷包，“这里面是十两碎银，你路上用。青州那边，打点衙役、驿丞，处处都要钱。”
沈砚接过荷包，沉甸甸的。他知道，这几乎是家里大半的积蓄。
“我会尽快回来。”
“查案要紧，莫要赶路。”婉娘拿起针线，开始缝补他一件旧衫的袖口，“家里你不用操心。李夫人前日说，她娘家绸缎庄缺个账房，问我愿不愿去。我想着，芸儿也大了，可以托给娘照看，我去做几个月，贴补家用也好。”
沈砚握笔的手紧了紧。婉娘是秀才之女，知书达理，如今却要去做账房。
“委屈你了。”
“夫妻之间，说什么委屈。”婉娘低头咬断线头，“只是……砚哥，这次去青州，若事不可为，便回来。咱们不做这官了，回乡教书去，也能过日子。”
这话母亲说过，李文昌说过，如今婉娘也说。
沈砚放下笔，走到她身边，握住她的手。那双手因常年做针线，指节有些粗大，掌心有薄茧。
“我答应你，若事不可为，便回来。”
但他心里知道，有些事，明知不可为，却仍要为之。
就像七年前那个雪夜，他离开家乡时，明知前路艰难，却仍要踏上。
就像顾惟谦当年，明知弹劾权贵会遭报复，却仍要上书。
就像……那二十七个矿工，明知下矿危险，却仍要下去——因为不下去，便没饭吃。
这世间，太多人都是在“明知不可为”中，挣扎着活下去，挣扎着寻一个“可为”的缝隙。
腊月二十六，寅时三刻。
天还未亮，雪已停了。沈砚轻手轻脚起身，婉娘也跟着起来，为他热了昨日剩下的粥，又烙了两张饼。
“路上吃。”
沈砚接过，饼还烫手。他小心包好，放入行囊。
母亲也起来了，将一包丸药塞进他怀里：“早晚各一丸，防风寒的。”
芸儿还在睡，小脸埋在枕头里，嘟着嘴。沈砚在她额头轻轻一吻，转身出门。
巷子里寂静无声，积雪映着熹微的晨光，泛着幽幽的蓝。沈砚的靴子踩在雪上，发出“咯吱咯吱”的声响，像一声声叹息。
走到巷口，他回头望。小院的门关着，窗纸后隐约有灯影晃动——是婉娘还站在窗前。
他深吸一口气，冰冷的空气刺入肺腑。
转身，大步走入黎明前的黑暗。
城门刚开，守城的兵丁呵着白气，懒洋洋地检查着进出的人。沈砚出示了铁镜司的腰牌和吏部文书，兵丁立刻肃然，躬身放行。
城外官道上的积雪更深，车马难行。沈砚租了头骡子，骡夫是个五十来岁的老汉，姓赵，话不多，只闷头赶路。
“客官这大过年的，要去哪？”
“青州。”
“青州？”赵老汉回头看了他一眼，“那可不近。这时候去，路上客栈都关了，得借宿民家。”
“无妨。”
骡子深一脚浅一脚地在雪中跋涉。沈砚裹紧棉袍，还是觉得冷。寒风像刀子，从领口、袖口钻进来，割在皮肤上。
他想起顾清影给的册子。昨夜匆匆翻看，已觉触目惊心。青州官矿年产白银应有五万两，但户部记录只有三万。那两万两去了哪里？私矿查封了七处，但根据矿工数量推算，至少还有三处仍在开采。还有矿税，年年收，年年“亏空”……
账目不会说谎，但做账的人会。
晌午时分，他们在路边一间破败的土地庙歇脚。赵老汉生了堆火，烤着干粮。沈砚取出婉娘烙的饼，饼已凉了，硬邦邦的，但在火上烤热后，依旧香气扑鼻。
“客官是官家人吧？”赵老汉忽然问。
沈砚不置可否。
“老汉我跑了一辈子脚，见过不少人。”赵老汉往火堆里添了根柴，“官家人分两种。一种坐轿，一种骑马。坐轿的，前呼后拥，威风八面；骑马的，风尘仆仆，形单影只。”他看了沈砚一眼，“客官是骑马的。”
沈砚笑了：“骑马不好么？”
“好，也不好。”赵老汉道，“骑马的自在，想去哪去哪。但遇着风雨，没人给撑伞；遇着劫匪，没人给挡刀。”
这话糙理不糙。
“那依老丈看，我该坐轿还是骑马？”
赵老汉摇摇头：“该坐轿还是骑马，不是自己选的，是命。”他顿了顿，“就像老汉我，命里就是个赶骡子的，再羡慕坐轿的，也坐不上去。”
火堆噼啪作响，火星溅起，很快湮灭在雪地里。
“老丈去过青州么？”沈砚问。
“去过。”赵老汉的眼神暗了暗，“七年前，送一个客官去过。也是这时候，大雪天。”
“哦？”
“那客官……是个读书人，三十来岁，斯斯文文的。”赵老汉回忆着，“路上也跟我聊天，说要去青州查案。查什么……矿难。”
沈砚心中一凛：“后来呢？”
“后来？”赵老汉苦笑，“到了青州，他把行李卸下，多给了我二钱银子，说‘辛苦老丈，回去路上买碗酒喝’。我问他什么时候回京，他说‘查明了就回’。”他拨弄着火堆，“可我回京后等了三个月，也没见他回来托脚。再后来……听说死在外头了。”
“怎么死的？”
“说是病死的。”赵老汉抬头看沈砚，“客官，你们这些读书人，身子骨弱，经不起折腾。青州那地方……邪性。”
邪性。又一个这么说的人。
沈砚沉默着，将最后一口饼咽下。饼已经凉了，噎在喉咙里，难以下咽。
他取出水囊，灌了几口冷水，才勉强冲下去。
“那客官叫什么名字？”他问。
赵老汉想了很久，摇摇头：“记不清了。只记得……姓刘。”
刘。沈砚想起卷宗上，七年前奉命查案的那位御史，正是姓刘，名文正。到青州三个月后，突发恶疾身亡，遗体运回京城时已腐烂不堪，无法验看。
病死的。都这么说。
休息片刻，继续赶路。雪后初晴，阳光照在雪原上，刺得人睁不开眼。沈砚眯着眼，望着前方白茫茫的路。
这条路，七年前刘文正走过。
也许更早，还有人走过。
也许以后，还会有人走。
他们前赴后继，像扑火的飞蛾，明知是死路，却还是要扑上去。
为什么？
沈砚想起顾惟谦临终的话：“青州之矿，掘的不是石，是银；埋的不是人，是良心。”
也想起母亲的话：“你能做个清官，不做亏心事，娘比吃什么药都强。”
还想起那二十七个名字。王二狗，赵铁柱，陈大牛……
或许，答案就在这些名字里。
骡子打了个响鼻，喷出团团白气。赵老汉挥了挥鞭子，吆喝一声：“驾！”
沈砚回头望。京城早已看不见了，只有连绵的雪原，和雪原上深深浅浅的蹄印。
那些蹄印很快会被新雪覆盖，就像从未有人走过。
但他知道，自己确实走过了。
而且，还要继续走下去。
哪怕前方，是另一个刘文正的结局。