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“报官？”老人惨笑，“第一个报官的刘工头，三天后死在河里。第二个去州府的，全家都‘走水’了。后来京里来了个大官，查了半年，说是私矿，把矿封了，事情就了了。”
沈砚背脊发凉。如果这是真的，那么牵扯的就不只是青州官员，还有七年前来查案却草草结案的京官——那人如今已是刑部侍郎。
取证艰难。每找到一条线索，很快就被人掐断。证人突然改口，证据莫名消失，连他从京城带来的两个随从，也开始神色异常。
一个月后，沈砚收到司丞密信：“案情复杂，宜从缓计议。京中已有非议，言你办案不力，徒耗公帑。若月内无果，当速回。”
字里行间，是敲打，也是最后通牒。
那夜暴雨如注，沈砚独坐驿馆。案上摊开的不仅是一桩矿难的真相，更是他仕途的十字路口：继续追查，可能触怒权贵，别说晋升，性命都难保；就此收手，回京复命“查无实据”，虽无功亦无过，继续在检校位置上等待下一个“机会”，下一个“乙上”。
雨声中，他忽然想起七年前初入铁镜司时，堂前那块铁匾上的刻字：“心如明镜，身如钢铁”。彼时他以为这是对办案者的期许，如今才懂，这“钢铁”不仅要对外，更要对内——对内心的动摇、对捷径的诱惑、对七年困守的不甘。
天将明时，沈砚研墨铺纸，却不是写结案呈文，而是给京城一位致仕多年的老御史写信。那人以刚直闻名，门生故旧遍布朝野，更重要的是——与现任刑部侍郎是政敌。
信送出后第七日，青州知府突然主动来访，态度大变：“沈大人这些日子辛苦了。下官思来想去，觉得当年矿案确有蹊跷，已命人重开卷宗，配合大人彻查。”
沈砚心知，是老御史的信起了作用。朝中势力博弈，给了他一个微小的缝隙。
借这股“东风”，案情突破迅猛。矿洞图纸在知府书房暗格中被“发现”，幸存矿工“主动”投案，连当年参与掩盖的师爷也“良心发现”供出实情。铁证如山，牵扯出青州三任知府、两位京官，其中就包括现任刑部侍郎。
结案那日，沈砚站在重新开挖的矿洞前。二十七具白骨终于重见天日，家属哭声震野。他突然明白，这七年在狭窄的晋升路上挣扎，让他几乎忘了当初为何要读书做官——不是为了品阶，是为了这些哭声能被听见，为了这些白骨能得安宁。
回京复命，龙颜大悦。圣旨下：沈砚办案有功，擢升为正七品监察御史，赐绯袍银鱼袋。朝会上，皇帝当众褒奖，赞他“刚正不阿，堪为朝臣表率”。
司丞周大人更是热情：“本官早说过，沈御史非池中之物！如今破格晋升，实至名归。”仿佛当初那个用“乙上”压了他七年的人不是自己。
庆功宴上，新晋官员们纷纷敬酒。张全也在其中，笑容真诚：“沈兄此番一鸣惊人，日后必当平步青云。”
沈砚举杯回敬，目光扫过满堂朱紫。他注意到几位年轻官员的眼神——那里面有羡慕，有嫉妒，也有他曾有过的、对狭窄晋升之路的焦虑。其中一人在角落独酌，神情落寞，那是去年的进士榜首，因不通权术被分到冷衙门，至今未得晋升。
宴席散后，沈砚没有回府，而是去了铁镜司的值房。绯袍银鱼袋放在案上，旁边是那本写满五个“乙上”的考绩册子。
李文昌推门进来，见他独坐灯下，不由笑道：“沈御史怎还在此？如今你已高升，这值房明日就该让给新来的检校了。”
沈砚没有回应，手指抚过册子上的“乙上”朱批。七年了，他以为爬上这级台阶会扬眉吐气，会心满意足。可真正站在这里回头看，才发现那些曾让他彻夜难眠的“乙上”、那些悬在眼前却永远够不到的“大饼”、那条狭窄得令人窒息的晋升之路——它们没有消失，只是换了个形式，在前方等着他。
从七品到六品，要熬够年限，要积累人脉，要等待空缺。六品到五品更是千军万马过独木桥。大胤官制九品十八级，每一级都是一道窄门，门前挤满了人，门后的人则在分更大的饼。
“李兄，”沈砚忽然开口，“你说，如果有一天，我不想再挤这些窄门了，该怎么办？”
李文昌一愣，随即大笑：“沈兄说笑了。如今你圣眷正隆，前途无量，何出此言？”他压低声音，“听说江南道监察正使年底致仕，以你如今风头，大有希望。这次可不是‘大饼’，是实实在在的肥缺。”
又是一张新饼，更香，更诱人。
沈砚也笑了，吹熄蜡烛。黑暗中，他说：“是啊，我胡言乱语了。”
走出衙门时，已是深夜。皇城的灯火次第亮起，勾勒出这座权力巨兽的轮廓。每扇窗后，都有人在写奏折、看卷宗、谋划升迁、计算得失。这条狭窄的晋升之路上，永远挤满了人，永远有人在画饼，永远有人在等待。
沈砚想起青州矿洞前的二十七具白骨，想起老矿工浑浊的独眼，想起暴雨夜里自己的动摇。他忽然明白，真正的“晋升”或许从来不在吏部的考绩册上，不在那一级级窄门后。而在每一次选择“追查到底”而非“从缓计议”的瞬间，在每一次面对白骨而非银两的清醒，在每一次听见百姓哭声而非上司许诺的坚持。
前面，新的窄门已经敞开。门里，有更诱人的大饼，更激烈的争夺，更复杂的棋局。
沈砚整理绯袍，踏入其中。只是这一次，他怀里揣着的，不仅是晋升的野心，还有矿洞前的二十七柱心香。
夜色如墨，星河在天。大胤官场上，又多了一个穿绯袍的官员。他和其他人一样，在狭窄的晋升路上前行。唯一不同的是，他怀里那点微光——虽不足以照亮整条路，却能让他在分饼时记得，官袍之所以是红色，或许不只是品阶的象征，还是初心的颜色。
而这初心能燃多久？他不知道。只知在这条窄路上，他不再只抬头看门，也开始低头看路，看路上那些被踩进尘土的名字，看自己是否也成为踩人者中的一员。
皇城钟声响起，沉沉如历史的叹息。又一夜过去，又一日到来。窄门前的队伍，依然很长，很长。