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月光如霜，洒在土地庙前的空地上。
明远握着铁牌的手微微发抖。他盯着眼前这个自称“萧七”的男人，喉咙发紧：“你说……我是谁？”
“国师府嫡长孙，萧明远。”萧七的声音在寂静的夜里格外清晰，“你的父亲，是当朝国师萧清源。十六年前，国师府遭奸人构陷，遭难。你父亲临终前，将刚满月的你托付给一位姓韩的门客——那人带着你连夜逃出京城，一路南下，最后病倒在青石镇外的破庙里。”
明远脑海中一片空白。国师府……萧清源……这些名字对他来说如此陌生。
“那位韩先生……”
“死了。”萧七神色黯然，“他在破庙里熬了三天，最后把襁褓中的你交给路过的一个汉子。那汉子见他可怜，答应抚养你成人。那汉子，就是赵无咎。”
明远低头看着手中的铁牌——他从小贴身佩戴，父亲只说这是捡到他时就在襁褓里的东西。
“赵无咎知道我的身世吗？”
“不知道。”萧七摇头，“韩先生临死前只说你是故人之子，托他抚养，其他什么都没说。赵无咎以为你就是个被人遗弃的孤儿，就带你回家了。”
苏语棠从树后走了出来，短棍握在手中：“那你是怎么找到我们的？京城离青石镇千里之遥。”
“这要从三年前说起了。”萧七叹了口气，“三年前，国师府的一位旧部告老还乡，路过青石镇。他在茶摊上歇脚时，看到一个少年在帮母亲算账——那少年眉眼间像极了老国师年轻时的模样。”
明远心头一震：“是……我？”
“对，就是你。”萧七点头，“那位旧部心中起疑，但不敢贸然相认。他暗中打听了几天，得知你是赵无咎十六年前捡来的孩子。时间、地点、年龄……全部对得上。”
“所以他就写信告诉了你们？”苏语棠追问。
“没有。”萧七苦笑，“那位旧部回京后，悄悄跟我说了这个发现。可当时我们正在追查另一个线索，以为只是巧合，就没太在意。”
月光下，萧七的眼神变得复杂：“真正让事情明朗的，是两年前的一桩意外——皇后娘娘在整理旧物时，发现了一封柳妃娘娘失踪前写的信。信上说，如果她有不测，她的孩子可能被送到了青州一带。”
“柳妃？”明远皱眉，“这和静姝有什么关系？”
“因为静姝小姐的画。”萧七缓缓道，“柳妃娘娘擅画，尤其擅长一种特殊的屋檐画法，叫‘九宫叠瓦法’。这种画法是她师从前朝宫廷画师所学，当世会的人不超过三个。”
苏语棠若有所思：“所以静姝画出这种画法后，你们就联想到了……”
“对。”萧七点头，“皇后娘娘看到静姝小姐的画作摹本后，泪流满面。她说这画法和柳妃年轻时画的一模一样。加上静姝小姐的年龄、被发现的地点……一切都对得上。”
明远的心沉了下去：“所以静姝真的是……”
“八九不离十。”萧七道，“而且不止静姝小姐。我们顺着这条线查下去，发现八年前被偷换丢弃的皇子，应该就是她的双生哥哥——也就是你的弟弟，明轩。”
土地庙前一片寂静。
许久，明远才找回自己的声音：“那……小草呢？”
“镇国将军府的千金，六年前出生当日被人调包丢弃。”萧七声音低沉，“将军夫人为此疯癫至今，将军这些年从未放弃寻找。我们查到，那孩子被扔在山路上，被路过的赵无咎捡到。”
明远忽然笑了，笑得有些苦涩：“爹他……可真是会捡。一捡就是三个‘大麻烦’。”
“他不是故意的。”萧七轻声道，“他只是……心善。”
苏语棠忽然问：“那赵无咎现在在哪儿？他还活着吗？”
萧七沉默片刻：“四年前北疆之战，赵大人假死脱身，是奉了密旨去执行一项特殊任务。这任务需要他完全切断与过去的联系，所以这些年他不能与你们相认。”
“什么任务？”明远追问。
“追查当年构陷国师府的真正元凶。”萧七一字一句道，“那人的势力比我们想象的还要庞大，牵扯朝中多位重臣。赵大人这四年潜伏极深，已经接近真相。”
“那他为什么现在不回来？”苏语棠皱眉，“孩子们有危险，他不知道吗？”
“他知道。”萧七叹气，“半个月前，他通过特殊渠道传信给我，让我在中秋夜来找你们。他说……最迟下个月，他就能完成任务，到时候一切都会真相大白。”
明远握紧了拳头：“可静姝等不了那么久了。郑守仁的密奏……”
“这就是我要说的第二件事。”萧七神色凝重，“郑守仁已经密奏朝廷，污蔑静姝小姐是‘前朝余孽’。这密奏最迟后日就会到京城，一旦朝廷派人来查，静姝就危险了。”
“那我们现在该怎么办？”
“两条路。”萧七伸出两根手指，“第一，我立刻带你们离开青州，去江南隐姓埋名。等赵大人完成任务归来，再从长计议。”
“第二呢？”
“第二……”萧七看向明远，“你以国师府嫡长孙的身份站出来。只要你公开身份，国师府旧部就能名正言顺地保护你们。郑守仁的污蔑不攻自破，朝廷那边我们也能周旋。”
明远沉默片刻：“我要和娘商量。”
“应该的。”萧七点头，“明日午时，我还在庙里等。”
他后退一步，身形隐入庙门的阴影中。
同一时刻，青石镇“苏记”后院。
苏知娴刚把孩子们哄睡，外头传来敲门声。
“谁？”她警惕地问。
“夫人，是我，杨掌柜。”
苏知娴拉开门，杨掌柜神色焦急地闪身进来：“夫人，出事了。郑知府已密奏朝廷，说静姝小姐的画作技法‘疑似前朝余孽传承’。”
“什么？”苏知娴手里的烛台一晃。
“千真万确。”杨掌柜低声道，“密奏昨日已送出，用的是八百里加急。最迟后日，朝廷的人就会到青州。”
苏知娴强迫自己冷静：“理由呢？静姝才八岁。”
“因为她的画法。”杨掌柜叹道，“那种屋檐的画法，叫‘九宫叠瓦法’，是前朝宫廷画师的不传之秘。当世会的人，除了皇后娘娘和柳妃，应该没有第三个人。”
“柳妃？”
“八年前失踪的柳妃娘娘，皇后娘娘的义妹。”杨掌柜声音压得更低，“柳妃擅画，尤其擅画建筑。她失踪后，这种画法本该失传了……”
苏知娴浑身发冷：“所以郑守仁就怀疑静姝是柳妃的女儿？可这跟‘前朝余孽’有什么关系？”
“因为柳妃的老师，是前朝宫廷画院的最后一位大师。”杨掌柜苦笑，“郑守仁这是偷换概念——静姝会这种画法，所以可能跟前朝有关。至于她是不是柳妃的女儿，根本不重要。”
好阴毒的算计。
“郑守仁为什么要这么做？”苏知娴问。
“因为他查到了静姝小姐的身世。”杨掌柜道，“三年前，国师府旧部路过青石镇，认出了明远少爷。那人回京后暗中调查，不知怎么走漏了风声，被郑守仁在京城的人脉得知。”
苏知娴愣住了：“郑守仁在京城有人脉？”