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“您听谁说的？”
“嗨，就那些走街串巷的货郎，消息灵通着呢！”张屠户把肉包好，“我看明远准能中！”
苏知娴道了谢，提着肉往回走。心里却想：传言不可信。去年也说镇上的李童生稳中，结果名落孙山，李童生大病一场，到现在还没缓过来。
回到家，发现明远在灶前烧火。锅里炖着羊肉，加了当归、枸杞，是补气血的。
“怎么想起炖这个？”苏知娴问。
“天冷，给您和弟妹们补补。”明远添了根柴，“娘，您别听外头那些传言。”
苏知娴一愣：“你听到了？”
“嗯。”明远看着灶火，“中不中，得看榜。没出榜前，说什么都是虚的。”
“你倒是稳得住。”
“不稳也得稳。”明远轻声道，“不能让你们跟着我一起慌。”
羊肉炖好了，满屋飘香。一家人围坐吃饭，谁也没提放榜的事。明轩说着韩师傅教的新招式，静姝说着冯老太爷让她观察的冰棱，苏语棠说着想试做的“冰糖肘子”。
看似热闹，却都小心翼翼，避开了那个最敏感的话题。
夜里，苏知娴睡不着。她起身，披衣走到院里。雪已经停了，月光照在雪地上，一片银白。她想起明远小时候，体弱多病，总爱偎在她怀里。一转眼，孩子已经要去考功名了。
“娘。”明远的声音从身后传来。他也睡不着。
母子俩站在院子里，看着月亮。
“娘，如果我……”明远开口，又停住。
“如果没中？”苏知娴接过话，“那就继续读，明年再考。你还小，有的是时间。”
“可我……”
“明远。”苏知娴转过身，看着儿子，“娘送你读书，不是为了非要你中秀才、中举人。是希望你能明事理，有见识，将来无论做什么，都能堂堂正正做人，踏踏实实做事。”
她顿了顿：“你爹……走的时候，你才六岁。他要是知道你现在这样，会骄傲的。”
明远眼眶一热。父亲赵无咎，那个模糊的影子，这些年很少被提起。但娘知道，他一直记着。
“谢谢娘。”
腊月十七，最后一天等待。
苏语棠终于做出了满意的梅花酥。红白相间，酥皮层层分明，咬一口，酥脆掉渣，里面的豆沙馅甜而不腻。
“成了！”她欢呼一声，端出来给家人们尝。
“好吃！”明轩一口气吃了三个。
静姝小口尝着，忽然说：“这梅花……有点像咱们院里的腊梅。”
“就是照着画的。”苏语棠得意，“我观察了好几天呢。”
明远吃着梅花酥，心里却想到府城八宝楼那些精致的点心。如果中了秀才，或许真能如小草所说，把苏记开到府城去。
午后，李大勇来了。他刚从县城送货回来，带来个消息：“县学门口贴告示了！说明日辰时，院试结果会送到各县，午时在县衙门口张榜！”
消息像一块石头投入平静的湖面。苏家小院的气氛骤然绷紧。
“明天……”苏知娴喃喃道。
“娘，咱们明天去县城看榜吧？”明轩激动道。
“去。”苏知娴斩钉截铁，“全家都去。”
明远没说话。他回到屋里，关上门，坐在书桌前。桌上摊着那本《策论精要》，却一个字也看不进去。
明天，命运揭晓。
他闭上眼睛，脑海里闪过考场上的每一刻，写下的每一个字。那些答案，此刻已定。他能做的，只有等待。
窗外，暮色四合。
漫长的等待，终于要结束了。