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这话点燃了明轩心里的火苗。他蹭地站起来：“对！我要练武！我要保护娘，保护姐姐妹妹，保护……保护家！”
“这才对嘛。”苏语棠笑了，“不过练武不能光说不练。从明天起，我陪你。”
“你陪我？”
“嗯，我‘监督’你。”苏语棠眨眨眼，“当然，我力气大是‘天生的’，没法教你怎么练力气。但我可以帮你找师傅——李大勇叔叔认识退伍的老兵，我请他帮忙。”
明轩激动得脸都红了：“真的？”
“真的。”
当晚，苏语棠跟苏知娴说了这事。苏知娴沉吟片刻：“练武可以，但书也要读。咱们家不指望你考功名，但识文断字是根本。”
“我知道！”明轩用力点头，“我白天好好念书，早晚练武！绝不耽误！”
看他这么有决心，苏知娴笑了：“行，那娘支持你。”
三天后，李大勇带来了消息：他认识个退伍的老兵，姓韩，五十来岁，腿有点瘸，但手上功夫扎实，愿意教孩子，束修也不高。
“韩师傅人实在，就是脾气有点倔。”李大勇说，“他说了，要学就得认真学，半途而废的他不教。”
“我们认真！”明轩立刻保证。
于是，从九月二十起，明轩的生活有了新的节奏：清晨天不亮起床，去码头边韩师傅租的小院练一个时辰基本功；然后回家吃早饭，去学堂；傍晚下学后，再去练一个时辰。
第一天回来，明轩走路都是飘的——扎马步扎得腿直抖。
“疼……”他趴在床上，哼哼唧唧。
“疼就对了。”苏语棠端着热水进来，“泡个脚，明天接着练。”
“明天还练啊？”
“不然呢？”苏语棠白他一眼，“才一天就想放弃？”
明轩不说话了，把脚伸进热水里，烫得龇牙咧嘴，但泡完确实舒服多了。
苏知娴给他做了红烧肉补身子。五花肉切块，焯水，炒糖色，加酱油、黄酒、香料，小火慢炖。炖到肉酥烂，汤汁浓稠，撒上葱花。
明轩吃得满嘴流油，一边吃一边含糊不清地说：“韩师傅说……我筋骨不错，就是……缺练。”
“那就好好练。”苏知娴给他夹肉，“但别逞强，伤着身子就不好了。”
“嗯！”
日子一天天过去。明轩晒黑了，也壮实了些。虽然还是会累得瘫在床上，但再没喊过放弃。
十月初一，明远从学舍回来过旬假。
一进家门，他就觉得弟弟不一样了——腰板挺直了，眼神也更有神采。
“哥！”明轩扑过来，“我扎马步能扎一刻钟了！”
“这么厉害？”明远笑着揉他的头。
晚上，兄弟俩睡一屋。明远点了盏小油灯，在灯下温书；明轩在床上翻来覆去，兴奋得睡不着。
“哥，”他忽然开口，“你说……我要是练好了武，是不是就能保护家里了？”
明远放下书，看着他：“你想保护家里？”
“嗯！”明轩坐起来，“以前我觉得，有大哥会读书，有小草……呃，力气大，我就没什么用。但现在我知道了，我也能有用。韩师傅说，练武不只是为了打架，更是为了强身健体，护己护人。”
明远笑了：“这话说得好。”
他吹熄了灯，躺到弟弟身边：“明轩，你知道咱们家为什么能撑到现在吗？”
“因为娘厉害？”
“是因为咱们一家人心齐。”明远在黑暗中说，“娘会做生意，小草……有她的办法，我会读书，你会照顾人。每个人都有自己的长处，合在一起，才是完整的家。家人不是负担，是彼此的保护伞。你保护我，我保护你，这样谁也不敢欺负咱们。”
明轩安静地听着。
“所以，你想练武，哥支持你。”明远继续说，“但记住，练武是为了守护，不是为了逞强。真正的强大，不是拳头有多硬，是心里有多稳。”
“我记住了。”明轩重重点头。
窗外月光如水，虫鸣声声。
明远忽然想起什么：“对了，你们学堂那个王铁柱……还说你吗？”
“不说了。”明轩声音里带着笑意，“我上次帮他把掉进沟里的书袋捡上来，他还跟我说谢谢呢。韩师傅说，练武的人，心胸要开阔。”
“韩师傅教得好。”
兄弟俩又聊了一会儿，渐渐睡去。
月光透过窗纸，温柔地洒在他们脸上。