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三月初七，天还没亮透，苏家灶间已经忙开了。
今天要办谢师宴——宴请林夫子，还有作陪的村长苏正德。这是大事，苏知娴前一夜就盘算好了菜单：四冷盘、四热炒、两道大菜、一道汤、两样点心，再加米饭和酒。不多不少，刚好凑个“十全十美”的意头。
第一件要紧事是熬高汤。昨天特意留了一副猪骨、半只鸡骨架，清水泡出血水，冷水下锅，加姜片、料酒，大火烧开。锅里“咕嘟咕嘟”冒着泡，浮沫被仔细撇净，直到汤色转清，才转小火慢慢煨着。这一锅汤要煨足两个时辰，等午时开宴时，汤色该是奶白醇厚，鲜味都融在里面。
苏语棠蹲在灶膛前管火，手里拿着根柴火棍，有一下没一下地拨弄着炭火：“知娴，你这架势，赶上米其林三星主厨备战了。”
“米其林可没有柴火灶。”苏知娴头也不抬，正处理一条草鱼——是昨傍晚明远从溪里钓回来的，活蹦乱跳，养在木盆里吐了一夜泥腥气。现在鱼已经刮鳞去鳃，剖开洗净，鱼肉片成薄片，鱼骨留着熬汤。
“你片鱼的功夫见长啊，”苏语棠凑过来看，“这鱼片薄得能透光。”
“熟能生巧。”苏知娴把鱼片用盐、酒、蛋清抓匀，放在一旁腌着，“等会儿做水煮鱼片。林夫子是读书人，口味该偏清淡，但村长喜欢重口，得做个两边都讨好的。”
“要我说，直接上火锅最省事。”苏语棠嘀咕。
“谢师宴能上火锅吗？”苏知娴白她一眼，“尊师重道，讲究的是心意和礼数。你当是咱们俩在家涮锅子呢？”
说话间，静姝和明轩也起来了。静姝主动去后院菜地摘菜——这个时节，菠菜正嫩，小葱刚冒头，还有去年秋末种下、在土里过了一冬的萝卜，现在挖出来，水灵灵甜滋滋的。明轩负责打水、搬柴，小身板跑得飞快。
辰时初，高汤的香气已经飘出来了。那是猪骨和鸡肉在时间与火候作用下，慢慢释放出的醇厚鲜香，混着姜片的辛香，在晨间的空气里弥漫开，连院墙外路过的村民都忍不住吸鼻子。
苏知娴开始准备冷盘。第一道是“水晶皮冻”——猪皮刮净肥油，在开水里焯过，切细丝，加葱姜、料酒，和高汤一起小火慢炖。炖到猪皮完全融化，汤汁黏稠，过滤后倒入模具，放在阴凉处凝结。等上桌时，该是晶莹剔透，颤巍巍的，配着蒜泥醋汁。
第二道是“糖醋蓑衣萝卜”。白萝卜切蓑衣花刀——不能切断，薄厚均匀，拎起来像一串灯笼。用盐腌出水分，再入糖醋汁浸泡，汁是冰糖和陈醋熬的，酸甜适口。这道菜考验刀工，苏知娴切得专注，刀刃落在萝卜上发出细密的“笃笃”声。
第三道是“五香熏鱼”。草鱼的中段切厚片，用酱油、糖、五香粉腌渍入味，下油锅炸到外酥里嫩，再入熏锅，锅底铺红糖、茶叶、橘皮，小火熏出香气。炸鱼时油锅“滋啦”作响，鱼片在热油里翻滚成金黄；熏制时白烟袅袅，独特的烟熏香混着鱼香，勾得人食指大动。
第四道最简单——“蒜泥白肉”。五花肉整块下锅，加葱姜、花椒，煮到筷子能轻松插入。捞出晾凉，切薄如纸的片，肥瘦相间，码在盘中。蒜捣成泥，加酱油、香油、一点糖，调成蘸汁。肉片晶莹，蒜泥辛香，是道实在的硬菜。
四个冷盘备好，巳时已经过半。
热炒要等客人来了再下锅，但配菜得先备齐。苏知娴开始切配：瘦肉切丝，用酱油、淀粉抓匀；泡发的黑木耳撕小朵；青椒去籽切丝；豆腐切方块；菠菜洗净沥干；葱姜蒜各切一小碟……
刀在案板上起落，发出有节奏的“笃笃”声。苏语棠看着她行云流水的动作，忽然感慨：“你说咱俩要是开个私房菜馆，在现代是不是也能火？”
“火不火不知道，”苏知娴手下不停，“但肯定比上班自由。”
“也是。”苏语棠往灶膛里添了根柴，“至少不用听甲方说‘要五彩斑斓的黑’。”
两人都笑起来。笑着笑着，苏知娴手里刀一顿，轻声说：“其实现在这样……也挺好。”
苏语棠没接话，只是看着灶膛里跳动的火苗，点了点头。
午时初，林夫子和村长准时到了。
林夫子今天换了身半新的靛蓝直裰，头发梳得整齐，胡须也修剪过，显得格外精神。村长则穿着平日见客的深灰色长衫，手里还提着个小坛子——是自家酿的米酒。
“夫子，村长，快请进。”苏知娴在围裙上擦了擦手，迎出来。
明远带着弟妹们行礼。林夫子摆摆手，目光落在明远身上，欣慰地点头：“气色不错。这几日可有温书？”
“每日晨起诵读，午后习字，不敢懈怠。”明远恭敬答道。
“好。”林夫子捋须微笑，“戒骄戒躁，方能长久。”
堂屋的八仙桌上，四个冷盘已经摆好。水晶皮冻晶莹剔透，颤巍巍地映着光；糖醋萝卜红白相间，像绽开的花；熏鱼深褐油亮，带着烟熏的香气；白肉薄如蝉翼，配着翠绿的葱花和深褐的蒜泥。
“苏娘子太客气了。”林夫子看着满桌菜，有些动容，“寻常家宴即可，何必如此破费？”
“夫子教导明远一场，恩同再造。这点心意是应该的。”苏知娴请二人入座，明远在下首作陪，静姝和明轩另摆小桌在侧间，苏语棠则留在灶间照看炉火。
第一杯酒是明远敬的。少年双手捧杯，起身行礼：“学生能有今日，全赖夫子悉心教导。此恩此德，没齿难忘。”
林夫子接过酒杯，一饮而尽，眼眶微红：“是你自己争气。老夫教书二十载，如你这般勤勉又有天分的学生，不过三五人。”
村长也举杯：“夫子功不可没，明远也争气！来，咱们一起喝一个！”
酒过一巡，开始动筷。林夫子先尝了水晶皮冻——入口即化，猪皮的胶质完全融在汤里，滑嫩爽口，配着蒜泥醋汁的酸香，开胃又解腻。村长则直奔蒜泥白肉，一片肥瘦相间的肉蘸满蒜泥送入口中，满足地眯起眼：“香！这肉煮得恰到好处，不柴不腻！”
说话间，苏知娴开始炒热菜。第一道是“鱼香肉丝”。铁锅烧热，下油，“滋啦”一声，肉丝滑入锅中迅速划散，变色后捞出。余油爆香葱姜蒜末，下泡椒碎、豆瓣酱，炒出红油和香气，再下木耳丝、青椒丝翻炒。最后肉丝回锅，淋入事先调好的鱼香汁——糖、醋、酱油、料酒、淀粉，大火收汁。锅里“噼啪”作响，酸甜咸辣的复合香气直冲出来。
鱼香肉丝上桌，红亮油润，肉丝嫩滑，配菜爽脆，鱼香味浓郁扑鼻。林夫子尝了一口，赞道：“酸甜适口，微辣开胃，这‘鱼香’二字，名副其实。”
紧接着是“麻婆豆腐”。豆腐切块在盐水里焯过，沥干。锅中下油，先炒肉末，再下豆瓣酱、豆豉、辣椒面，炒出红油和香气，加高汤烧开，下豆腐块，小火慢烧入味。最后勾薄芡，撒花椒面、葱花。豆腐在红油里颤动，麻辣鲜香的气味霸道地占领了整个堂屋。
村长吃得额头冒汗，却停不下筷：“过瘾！这豆腐做得，比镇上酒楼还好！”
第三道热炒是“清炒菠菜”。简单的时蔬，旺火快炒，只加盐和蒜末，保持菠菜的翠绿和清甜。最后一道热菜是“水煮鱼片”——鱼片在高汤里汆熟，铺在焯过的豆芽上，淋上炒香的干辣椒、花椒、蒜末，再浇一勺滚油。“刺啦”一声，香气激荡，红油衬着雪白鱼片，视觉和味觉双重冲击。
四道热菜上完，苏知娴已经出了一身薄汗。但她没歇着，开始准备两道大菜。
第一道大菜是“东坡肉”。五花肉切成方方正正的大块，用细绳捆扎，防止散形。冷水下锅焯水，捞出洗净。锅中少许油，下冰糖炒糖色，等冰糖融化泛起细密的小泡，变成枣红色时，下肉块翻炒上色。加酱油、黄酒、葱结、姜片，足量高汤，大火烧开转小火，盖上锅盖慢慢煨。
小火煨了一个时辰，现在时辰正好。苏知娴揭开锅盖——浓郁的肉香混着酒香扑面而来，汤汁已经收得浓稠油亮，肉块呈现出诱人的红褐色，用筷子轻轻一戳，酥烂入味。
她将肉块小心盛出，肉皮朝上码在深盘中，浇上浓汁。肉块在盘中轻轻颤动，肥肉晶莹如琥珀，瘦肉酥烂不柴，汤汁红亮挂壁。
第二道大菜是“清蒸鲈鱼”。鱼是早上张屠户特意从镇上带回的，鲜活肥美。鱼身划斜刀，抹盐、酒，鱼腹塞葱姜，盘底垫姜片，上蒸笼大火蒸。蒸鱼讲究火候，时间短了不熟，长了肉老。苏知娴盯着沙漏，等时辰一到立刻开盖——鱼眼凸出，鱼肉刚刚离骨，正是最嫩的时候。
取出鱼，倒掉盘里蒸出的汤汁——这汁水腥，不能要。重新铺上葱丝、姜丝、红椒丝，淋上蒸鱼豉油。最后一步，烧一勺热油，“滋啦”一声浇在鱼身上——激发出葱姜的香气，鱼皮瞬间收紧，泛出诱人的光泽。
两道大菜上桌时，连林夫子都动容了：“苏娘子……这实在太丰盛了。”
东坡肉酥烂入味，入口即化，肥而不腻；清蒸鲈鱼鲜嫩爽滑，原汁原味。配着清口的菠菜豆腐汤——是用早上熬的高汤，下豆腐块、菠菜，只加盐和胡椒粉，清淡却鲜美。
最后上的是点心：枣泥核桃糕和定胜糕。枣糕甜润，定胜糕松软，配着清茶解腻。