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油灯昏黄的光晕在院子里摇曳，映出几张神色各异的脸。
苏老三站在院门口，手里的棍棒还举着，却僵在半空。他身后的三个村里汉子也愣住了，看看地上哀嚎的潘老五，又看看严阵以待的苏家人，最后齐齐看向苏老三——说好的来“捉贼”，怎么贼已经被捉了？而且捉贼的……好像是个四岁的小丫头？
苏语棠还握着那根擀面杖，站在潘老五身边，小小的身子在夜色中站得笔直。她仰起小脸，看着苏老三，声音清脆：“三叔，您来得正好。我们抓到一个贼，正愁怎么处置呢。”
这声“三叔”叫得苏老三头皮发麻。他张了张嘴，想说什么，却见苏知娴上前一步，手里的柴刀在灯光下闪着寒光。
“三叔，”苏知娴声音平静，“深更半夜，您带着这么多人，拿着棍棒来我家——是知道有贼，特意来帮忙的吗？”
这话问得巧妙。若说是，那怎么解释他们来得这么“及时”？若说不是，那半夜持械闯寡妇家门，又是什么居心？
苏老三脸上青一阵白一阵，强作镇定：“我、我听见动静，怕你们出事，这才叫了人来……”
“那可真是巧了。”明远接口，少年人的声音在夜色中格外清晰，“贼刚翻进来，三叔您就到了。不知道的，还以为您一直在外头等着呢。”
这话戳中了要害。苏老三身后的一个汉子挠挠头，小声嘀咕：“是啊三哥，咱们在巷口等了好久，你非说要等‘时机’……”
“闭嘴！”苏老三回头瞪了他一眼，又转向苏知娴，挤出一个笑，“老二媳妇，既然贼抓到了，那就……送官吧？我这就把人绑了，送去衙门！”
他说着就要上前抓潘老五。只要把人控制在自己手里，就有机会串供。
“不急。”苏知娴拦住他，“这贼身上有些东西，得先弄清楚。”
她弯腰捡起地上那个小包袱。迷香、小刀、碎银子……还有一个小钱袋，鼓鼓囊囊的。
苏知娴打开钱袋，倒出里面的东西——是几块碎银，约莫五两重。还有一张折叠的纸条。
她展开纸条，借着灯光看去。上面写着一行字：“事成之后，再付十五两。勿留痕迹。”
字迹潦草，但苏知娴一眼就认出来了——是苏老三的笔迹。她曾在老宅见过他记账，那歪歪扭扭的字，印象深刻。
“三叔，”她抬起头，把纸条递过去，“这字迹，您认识吗？”
苏老三的脸色瞬间惨白如纸。他下意识地伸手要抢，苏知娴却收回了手。
“看来三叔认识。”她声音冷了下来，“五两定金，事成再付十五两——好大的手笔。只是不知，要这贼‘成’的是什么事？”
院子里鸦雀无声。所有人都盯着苏老三。
潘老五躺在地上，腿疼得直抽冷气，但脑子还清醒。他知道，自己完了。与其一个人扛，不如……
“是他！”潘老五突然指着苏老三，尖声道，“是他指使我的！说让我偷秘方和账本，事成给二十两银子！还给了我迷香，让我把人迷晕再动手！”
“你胡说！”苏老三气急败坏，“我根本不认识你！”
“不认识？”潘老五从怀里掏出一块玉佩，“这是你给我的信物！说万一出事，可以拿这个去找你娘子潘氏要钱！”
那玉佩是普通的青玉，不值什么钱，但上面刻着一个“苏”字——正是苏老三常年挂在腰间的。
铁证如山。
苏老三浑身发抖，嘴唇哆嗦着，却说不出话。他身后的三个汉子面面相觑，悄悄往后退了几步——他们是来帮忙“捉贼”的，可不想掺和进这种腌臜事里。
就在这时，院墙外又传来嘈杂的脚步声和说话声。是周围的邻居被动静惊醒了。
刘嫂子第一个探进头来：“苏娘子，没事吧？我听见有惨叫声……”
接着是赵婆子，还有前面茶馆的伙计，卖菜的，打更的……十几个人聚在院门口，好奇地往里张望。
“哟，这不是苏秀才吗？”赵婆子眼尖，看见苏老三，“大半夜的，您在这儿干啥呢？”
“地上那个是谁？怎么躺着了？”
“苏娘子，你家进贼了？”
“这棍棒……是要打架？”
七嘴八舌的询问声中，苏知娴深吸一口气，提高了声音：“各位邻居，我家今晚确实进了贼。幸得孩子们机警，当场抓住了。”
她指着地上的潘老五：“这人自称潘仁义，说是府城来的货商。实则是个贼，带着迷香和刀子，想趁夜行窃。”
她又看向苏老三，声音更冷：“至于三叔……他带着三位乡亲，说是来‘捉贼’的。只是贼刚进来，他们就到了——未免太巧了些。”
这话里的意思，谁都听得明白。邻居们看向苏老三的眼神，顿时变了。
苏老三如芒在背，强撑着说：“我、我真是来帮忙的……这贼我不认识，玉佩……玉佩是我前几天丢的，定是被他捡去了！”
这辩解苍白无力。刘嫂子嗤笑：“苏秀才，您这玉佩丢了不找，偏在贼身上找着了？还真是巧啊。”
赵婆子也撇嘴：“我看哪，这是贼喊捉贼。”
舆论一边倒。苏老三额头冒汗，知道今天这关不好过了。他一咬牙，忽然转身，“扑通”一声跪下了！
“老二媳妇！是我错了！”他涕泪横流，“是我猪油蒙了心，见你生意做得好，眼红了！这才……这才想了这昏招！你念在我是一时糊涂，饶了我这次吧！”
这一跪，惊呆了所有人。
苏老三可是秀才！是苏家村最有学问的人！居然当众下跪求饶？
苏知娴也愣住了。她没想到苏老三这么能屈能伸。
“三叔，”她沉默片刻，“您要秘方，大可明说。何必用这种下作手段？今夜若不是孩子们警醒，被迷香迷倒，后果不堪设想。”
“是是是，是我错了，真错了！”苏老三磕头如捣蒜，“我给你赔不是！你看在明远他们的份上，看在咱们都是一家人的份上，饶了我这次吧！我保证，再也不敢了！”
他说得声泪俱下，看着倒有几分可怜。几个心软的邻居，眼神开始松动。
苏语棠在旁边看着，心里冷笑。苦肉计？演得还挺像。
她迈着小短腿走到潘老五身边，蹲下，用只有两人能听见的声音说：“你腿断了，得看大夫。要是没人出钱治，这条腿就废了。”
潘老五脸色惨白。
苏语棠又说：“我娘心软，说不定真饶了你。但你说……指使你的人，会不会灭口？”
潘老五浑身一颤。
苏语棠站起来，大声说：“娘，送官吧。入室行窃，还带迷香，这是重罪。让官老爷审审，看看还有没有同伙。”
这话提醒了所有人——送官，一切就真相大白了。
苏老三猛地抬起头，眼里闪过慌乱。不能送官！一旦送官，他的功名就完了！
“不能送官！”他急道，“家丑不可外扬！咱们关起门来说，我愿意赔偿！你开个价，多少都行！”
苏知娴看着他，忽然觉得很累。这样的纠缠，何时是个头？
“三叔，”她缓缓开口，“我不要你的赔偿。我只要您答应三件事。”
“你说！别说三件，三十件都行！”
“第一，从今往后，您和爷奶、大伯他们，不得再打我家的主意。生意是生意，亲情是亲情，分开算。”
“好好好，分开算！”
“第二，今夜之事，您得写个认罪书，签字画押。若有再犯，咱们就拿这认罪书见官。”
苏老三脸色一变。认罪书……那可是把柄！
“怎么，三叔不愿？”苏知娴淡淡道，“那就送官吧。”
“愿！我愿！”苏老三咬牙，“写！我写！”
“第三，”苏知娴看向地上的潘老五，“这人您带走，怎么处置是您的事。但若他以后再出现在青石镇，或者我家附近……”
“不会！绝对不会！”苏老三连忙保证，“我这就带他走，保证他再也不敢来！”
条件谈妥，明远拿来纸笔。苏老三颤抖着手，写下一份认罪书，承认自己“一时糊涂，指使人行窃”，并保证“今后绝不再犯”。写完，签字，按手印。
苏知娴收好认罪书，这才说：“三叔，请回吧。带上您的人。”
苏老三如蒙大赦，连忙让那三个汉子架起潘老五，灰溜溜地走了。临走前，他回头看了苏知娴一眼，眼神复杂——有怨恨，有畏惧，还有一丝说不清的情绪。
邻居们也散了，边走边议论：
“真没想到，苏秀才竟是这种人……”
“苏娘子不容易啊，寡妇带娃，还要防着自家人……”
“那几个孩子真厉害，特别是小草，四岁就能抓贼！”