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这时加入川贝粉、百合片、冰糖。川贝的微苦、百合的清香、冰糖的甜润，和梨汁融合在一起，形成复杂的香气层次。
“要熬十二个时辰。”苏语棠说，“中间不能断火，要一直搅拌，防止糊底。”
这是个磨人的活。苏知娴让李嫂和赵桂枝专心做猪肉脯，自己和苏语棠轮流守着这锅秋梨膏。
从白天到黑夜，灶膛里的火不曾熄灭。长勺在锅里缓缓搅动，琥珀色的梨膏越来越浓稠，香气也从清甜转为醇厚。
夜深了，工坊已经收工。李嫂和赵桂枝各自回家，孩子们也睡下了。只有灶间的灯还亮着，映着苏知娴和苏语棠疲惫却专注的脸。
“知娴，你去睡会儿。”苏语棠说，“我守着。”
“你才多大，熬夜伤身体。”苏知娴摇头，“你去睡，我撑得住。”
两人正互相推让，明远从里屋出来了。他已经换了寝衣，但眼睛清明，显然没睡。
“娘，小妹，我来替你们。”他说着，自然地接过长勺，“夫子说过，‘身体发肤，受之父母，不敢毁伤’。你们这样熬着，伤了身子，岂不是本末倒置？”
他搅动锅里的梨膏，动作虽然生疏，但很认真：“况且，夫子教导我，是为了让我成才，报答母亲。若是因为我，让母亲累坏了身子，那我读书还有何意义？”
这话说得在情在理。苏知娴看着儿子在灶火映照下显得格外成熟的脸，心头一热，眼眶有些发酸。
“好，那娘去睡一会儿。”她不再坚持，“一个时辰后我来换你。”
“我也陪哥哥。”苏语棠搬了个小凳子坐下，“我给哥哥讲故事。”
于是，深秋的深夜，灶间里有了这样一幅画面：少年执着长勺，缓缓搅动锅里越来越浓稠的梨膏；小女孩坐在一旁，讲着“梦里老爷爷”说的故事——其实是改编过的寓言；母亲在里屋小憩，嘴角带着安心的笑。
寅时末，秋梨膏终于熬成了。
舀起一勺，浓稠如蜜，拉起长长的丝线。对着灯光看，琥珀色的膏体晶莹剔透，能看见细细的桂花碎和金黄的梨肉纤维。
苏知娴尝了一小口。入口是梨的清甜，随后是川贝的微苦回甘，最后是桂花的余香。温润顺滑，从喉咙一直暖到胃里。
“成功了。”她露出笑容。
这时天已蒙蒙亮。苏知娴让明远和苏语棠去补觉，自己开始做桂花糕。
糯米粉加蜂蜜和水调成糊状，倒入铺了湿布的蒸笼里。新鲜桂花洗净，撒在米糊表面。大火蒸两刻钟，桂花糕就好了。
揭开蒸笼的那一刻，桂花的甜香混着糯米的清香扑面而来。米糕洁白如雪，表面点缀着金黄的桂花，看着就让人食指大动。
苏知娴把桂花糕切成整齐的小块，每块都用油纸包好。秋梨膏装进洗净的小陶罐里，封口用红布扎紧。最后，她选了一盒最精致的“金桂蜜汁”猪肉脯礼盒——木盒是昨天刚送来的雕花样品，上面刻着林夫子亲笔题的“孝义传家”四个字，笔力遒劲，风骨凛然。
三样谢礼摆在一起：秋梨膏润肺养生，桂花糕雅致应景，猪肉脯是自家招牌。既实用，又体面，更透着用心。
辰时，明远起床准备去学堂。看到母亲准备的谢礼，他愣住了。
“娘，这……太贵重了。”
“不贵重。”苏知娴替他整理衣襟，“夫子待你以诚，咱们当以诚相报。这秋梨膏熬了十二个时辰，桂花糕用的是新收的桂花，猪肉脯是咱们最用心的精品——礼轻情意重，夫子会明白的。”
她顿了顿，又说：“远儿，你记住。这世上，最珍贵的东西往往不是金银，而是真心实意。夫子真心教你，咱们真心感激。这份心意，比什么都重要。”
明远重重点头：“我记住了。”
送走明远，工坊又开始了新一天的忙碌。但今天的忙碌里，多了一份喜庆——每个人脸上都带着笑，干活时嘴里哼着小调。
李嫂一边翻肉片一边说：“明远少爷得了夫子赏识，这是大喜事！等明年中了童生，后年考秀才，大后年中举人……哎哟，咱们东家就是举人老爷的娘了！”
赵桂枝也难得地笑了：“东家好福气。”
苏语棠坐在院门口“安保”，心里却在盘算：明远要是真能一路考上去，这个家就有了官身庇护。到时候，那些眼红的人，那些暗地里使坏的人，就都不敢轻易动手了。
只是……童生试在明年二月，还有四个月。
这四个月里，会不会有什么变数？
那个消失的外乡人，到底去了哪里？
苏老三那边，怎么会这么安静？
傍晚，明远从学堂回来时，手里提着空了的陶罐和食盒，脸上是藏不住的笑容。
“娘，夫子收下了。”他说，“夫子尝了秋梨膏，说止咳效果极好，师母昨夜咳了半宿，今日喝了两次，已经好多了。桂花糕师母也喜欢，说清香不腻。还有猪肉脯……”
他顿了顿，笑容更深：“夫子看了礼盒上的字，沉默了很久。然后说……‘你母亲，是个明白人’。”
苏知娴眼眶一热。
“夫子还说，”明远继续道，“从明日起，我每日放学后留堂两个时辰。他会系统教我四书五经的要点，还有策论、诗赋的写法。二月县试，四月府试，他都帮我规划好了。”
这话一出，院子里所有人都露出喜色。
“太好了！”李嫂拍手，“明远少爷，您可要加倍用功，莫负夫子厚望！”
“哥哥一定能考上！”明轩跳起来。
静姝细声说：“我给哥哥做新鞋，读书走路都舒服些。”
苏语棠则想得更远：“哥，你考上了童生，咱们家是不是就是‘书香门第’了？到时候咱们的猪肉脯，可以改名叫‘书香肉脯’！”
大家都笑起来。笑声中，苏知娴悄悄擦了擦眼角。
晚饭后，明远照例在油灯下温书。但今天不同——静姝在给他纳鞋底，明轩在帮他磨墨，苏语棠装模作样地“监督”，连妞妞都安安静静地坐在一旁，不吵不闹。
小小的堂屋里，烛光摇曳，映着一张张专注的脸。翻书声、磨墨声、针线穿过布料的细微声响，交织成温馨的乐章。
苏知娴坐在门口，借着月光缝补衣裳。她不时抬头看看屋里的孩子们，嘴角的笑意久久不散。
这样的日子，真好。
只是……
她缝着缝着，忽然想起王掌柜今天傍晚传来的消息：
“那个外乡人……又出现了。这次不是在街尾摆摊，而是在东市租了个铺面。招牌上写着‘孙记珍味坊’，卖的……不止肉脯，还有肉干、果脯、蜜饯。”
王掌柜说这话时，脸色很凝重。
“而且，他降价了。猪肉脯一两只要十文，只有咱们的一半价钱。好些老主顾……都被抢走了。”
苏知娴的手顿了顿，针尖刺破了手指。
血珠渗出来，在月光下红得刺眼。
她把手放进嘴里吮了吮，咸腥味在舌尖蔓延。
该来的，终究还是来了。
而且这一次，来势汹汹。