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“真好吃！”
“我娘昨天也买了，可贵了，一两要二十文呢！”
“明远，你娘真厉害！”
明远安静地吃着饭，心里却想着夫子的话。免费指导……这份厚爱，他该如何回报？
下午的课，林夫子讲《诗经·小雅·蓼莪》。讲到“哀哀父母，生我劬劳”时，夫子特意看了明远一眼：
“父母生养之恩，重于泰山。为人子者，当以孝为先。这孝，不只是衣食奉养，更是要立身行道，光耀门楣——这才是对父母最大的回报。”
这话，像是专门说给明远听的。
放学时，林夫子果然留下明远。其他学童陆续离开，陈胖子临走时，破天荒地跟明远打了招呼：“明远，明天见。”
孙文瑾更是拍拍他的肩：“好好学，给咱们学堂争光！”
人都走光了，学堂里只剩下夫子和明远。林夫子从书柜里取出一沓纸，上面密密麻麻写满了字。
“这是历届童生试的试题，还有几篇范文。”夫子说，“你拿回去看，明日我们从头讲起。”
明远双手接过，深深一揖：“谢夫子栽培。”
“不必谢我。”林夫子摆摆手，“老夫教书三十年，见过不少聪慧的，也见过不少勤勉的。但像你这样，既聪慧又勤勉，更难得的是心性纯正、知恩图报的……不多。”
他顿了顿，声音低了些：“你母亲不容易。你好好读书，早日成才，便是对她最好的报答。”
“学生明白。”
从学堂出来，天色已近黄昏。秋日的夕阳把青石镇的屋檐染成暖金色，街边的小贩开始收摊，炊烟从家家户户的烟囱里升起。
明远抱着那沓珍贵的资料，脚步轻快地往家走。路过天香楼时，正碰见王掌柜送客人出来。
“明远！”王掌柜叫住他，笑呵呵地说，“正要找你娘呢。府城那二十盒礼盒，客人收到后赞不绝口，又追加了三十盒！还问有没有更精致的——说要送知府大人的年礼！”
明远心中一喜：“王叔，我娘在家，您去说吧。”
“好好好！”王掌柜搓着手，“对了，林夫子题的字，雕花匠人已经刻好了样板，明日拿给你娘看。‘孝义传家’四个字，林夫子的亲笔！到时候往礼盒上一印，咱们这猪肉脯，可就是文人雅士都认的‘雅物’了！”
回到家，院子里依然忙碌。但今天的忙碌里透着喜庆——李嫂的大嗓门老远就能听见：
“东家！您瞧这盒！这绸缎衬得多平整！这红绸带系得多漂亮！”
赵桂枝也在笑，虽然声音小，但眉眼舒展了许多。
妞妞和静姝在井边玩，用草编小兔子。明轩则蹲在烤架边，小心翼翼地翻动着肉片——这是苏知娴开始教他简单工序了。
“娘，我回来了。”明远进门就说，“夫子要单独指导我备考，还给了历年试题。”
院子里静了一瞬。
然后，李嫂第一个拍手：“好事啊！天大的好事！林夫子那可是出了名的严师，他能看中明远少爷，说明咱们少爷是真有才！”
赵桂枝也小声说：“恭喜东家，恭喜少爷。”
苏知娴放下手里的活，走到明远面前，仔细看着儿子。夕阳的余晖落在他脸上，照出少年人清秀的轮廓和眼中的光芒。
“夫子……真这么说？”她声音有些颤。
“嗯。”明远重重点头，“夫子说免费指导，分文不取。”
苏知娴的眼圈瞬间红了。她背过身去，擦了擦眼角，再转回来时，脸上是灿烂的笑：“好，好……远儿，你要好好学，莫负夫子厚望。”
“我会的，娘。”
晚饭特意加了个菜——李嫂贡献的咸鸭蛋，切开后蛋黄流油，咸香可口。一家人围坐在一起，听明远讲学堂里的事，讲夫子的考教，讲同窗们尝了猪肉脯后的赞叹。
“哥，那你以后是不是每天都要晚回来？”明轩问。
“嗯，要留堂一个时辰。”
“那我去接你！”明轩自告奋勇，“我认识路！”
“我也去。”静姝细声说。
“还有我！”苏语棠举手，“我当保镖！”
大家都笑起来。烛光摇曳，映着一张张温暖的脸。
夜深了，工坊终于安静下来。
苏知娴坐在油灯下，翻看明远带回来的试题。那些密密麻麻的字，她大多不认识，但她知道，这是儿子通往未来的阶梯。
账本摊在另一边。今天的收入很可观：天香楼的日常货款六百文，二十盒礼盒预付定金一两银子，王掌柜又送来府城追加订单的定金二两……
粗粗算来，今日净收入超过三两银子。
三个月前，她还在为几文钱发愁。三个月后，她一天能挣三两。
可这些钱，此刻在她眼里，都比不上明远带回的那个消息。
林夫子的赏识，是无价的。
窗外，秋月如水。
苏知娴合上账本，吹灭油灯。躺下时，她听见隔壁屋里，明远还在低声背书——是《大学》的开篇：“大学之道，在明明德，在亲民，在止于至善……”
声音清朗，坚定。
她闭上眼，嘴角带着笑。
工坊运转顺利，儿子学业有成，女儿们乖巧懂事……这一切，美好得像梦。
但苏知娴知道，这梦是用汗水、智慧和不屈的意志换来的。
只是……
她忽然想起王掌柜下午的话：“那个外乡人今天没出摊。”
没出摊？
是暂时休息，还是在酝酿什么新的动作？
苏老三那边，这两天也异常安静。
这种安静，让人不安。
黑暗中，苏知娴睁开了眼睛。
月光从窗纸透进来，在地上投下清冷的光斑。
远处的打更声隐约传来：咚——咚——咚——咚——咚——
五更了。
天快亮了。
而黎明前的等待，最是漫长。