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“好。”苏知娴点头，“从今天起，咱们暂停豆腐生意，全力做辣油和豆豉酱。明远，你下午去镇上，多买些陶罐——要小号的，半斤装。再买些油纸和麻绳。”
“娘是要……”明远隐约猜到了什么。
“做成成品，好带走。”苏知娴语气平静，“这村子，咱们怕是待不久了。”
这话让几个孩子都沉默了。
他们刚有了像样的家，刚穿上新衣，刚看到好日子的希望……可现在，却要离开？
“娘，咱们能去哪儿？”静姝小声问，眼圈红了。
“去镇上。”苏知娴摸了摸女儿的头，“王掌柜上次不是说，他在镇上有处空着的铺面？咱们租下来，堂堂正正做生意。总好过在这里，天天防着人使绊子。”
这话说得在理，但孩子们心里还是难受。这里是他们从小长大的地方，哪怕曾经那么苦，也终究是家。
午饭做的是辣油拌面。劲道的手擀面，浇上红亮的辣油，撒上葱花和炒香的芝麻，再配一碟新做的辣味豆豉酱。
可今天的面，吃得有些沉默。
下午，明远去了镇上。苏知娴带着其他孩子在家做辣油和豆豉酱。灶间里，三口锅同时开火，一口熬辣油，一口炒豆渣，还有一口在炸香料。
苏语棠踩在小凳上，负责掌控辣油的油温。她手里拿着根长竹筷，不时探入油中试温，小脸被热气熏得通红。
“油温太高了，辣椒会焦……”她嘀咕着，将灶膛里的柴火撤出几根。
另一边，苏知娴在炒制豆豉酱。豆渣已经发酵了三天，散发出一股独特的醇香。她将豆渣放入热油中，慢慢煸炒，待水分收干、颜色变深，才加入磨碎的香料和辣油。
“滋啦——”
豆渣和热油碰撞，激发出浓郁的香气。那香气不同于辣油的辛烈，而是一种更深沉、更复杂的咸香，混合着发酵后的醇厚和香料的馥郁。
“成了。”苏知娴舀起一点尝了尝，满意地点头，“这个味道……应该会受欢迎。”
她将炒好的豆豉酱装进洗净晾干的陶罐里，封上油纸，扎紧麻绳。一罐半斤，刚好是一户人家半个月的用量。
到傍晚时，灶台上已经整整齐齐码放了三十罐辣油和二十罐豆豉酱。红褐色的陶罐，贴着“苏记”的红纸标签，在暮色中泛着温润的光。
明远也从镇上回来了，带回了五十个小陶罐，还有王掌柜的口信。
“娘，王掌柜说，他那铺面可以租给咱们，每月五百文，押一付三。”明远汇报道，“位置不错，在镇东街，离天香楼不远。就是……小了点，前后两间，带个小院。”
“够了。”苏知娴道，“前间做铺面，后间住人，小院可以当灶间。明天咱们去看看。”
“还有……”明远迟疑了一下，“王掌柜让我提醒您，最近镇上不太平，好像……有人在打听咱们家的事。他让咱们小心些。”
苏知娴眼神微凝。果然，苏老三的动作，比她想象的还快。
第二天一早，苏知娴带着明远和苏语棠去了镇上。
王掌柜说的铺面确实不错。前间约莫二十平米，方方正正，靠街是一排可以卸下的木板门，打开就是敞亮的铺面。后间小些，但住一家五口勉强够用。小院虽然只有十平米见方，但砌了灶台，打了水井，很实用。
“就是这儿了。”王掌柜亲自带他们来看，“原本是我一个远亲开的杂货铺，后来搬去府城了，空了大半年。你们要是看得上，契约今天就能签。”
苏知娴仔细检查了房屋结构、屋顶、墙壁，又试了试水井，最终点头：“可以。不过王掌柜，租金能不能……”
“每月四百五十文，押一付二。”王掌柜很痛快，“但有个条件——你们做的辣油和豆豉酱，天香楼要有优先采购权，价格按老规矩。”
“成交。”苏知娴伸出手。
两只手在空中轻轻一击，契约就算定了。
签完契约，交了定金，王掌柜忽然压低声音：“苏娘子，有件事……我得提醒你。县衙刑房的张主簿，最近在为他儿子科考的事奔走。你那个三叔……好像往张家递了帖子。”
苏知娴心头一凛：“多谢掌柜提醒。”
“客气什么。”王掌柜摆摆手，“咱们现在是合作伙伴，一荣俱荣。你要是倒了，我去哪儿找这么好吃的辣油？”
他说着笑了，但眼神里是真切的关切。
从铺面出来，日头已经升高。镇东街很热闹，两旁都是各色铺子：布庄、粮铺、铁匠铺、药铺……人来人往，吆喝声不绝于耳。
“娘，咱们真的要搬来这儿吗？”明远看着繁华的街景，有些恍惚。
“嗯。”苏知娴点头，“这里虽然人生地不熟，但至少……规矩些。”
她说的“规矩”，指的是明面上的规矩。镇上不比村里，有衙役巡逻，有商户间的行规，苏老三那种阴私手段，在这里施展起来要难得多。
三人正要往回走，街角忽然转出几个人。
为首的是个三十多岁的汉子，满脸横肉，左脸有道疤，穿着身半旧的褐色短打，腰间别着根短棍。他身后跟着四五个流里流气的青年，眼神不善地打量着苏知娴母子。
“哟，这不是苏家娘子吗？”那汉子咧嘴一笑，露出一口黄牙，“听说你们要在镇上开店？好事啊！这条街，归我刘三照看。以后每个月，记得交‘平安钱’。”
他伸出一根手指：“不多，每月一两银子。保你们平平安安做生意。”
明远脸色一白，下意识地挡在母亲身前。
苏语棠的小手已经摸向了怀里——那里有她早上偷偷藏的一小包石灰粉。
苏知娴却笑了。那笑容很淡，却让刘三心里莫名一突。
“刘三爷是吧？”她声音平静，“这条街的‘平安钱’，该交给谁，民妇心里有数。不过……”她顿了顿，“王掌柜刚才还说，要介绍我认识县衙的张主簿。要不，等见过了张主簿，咱们再谈‘平安钱’的事？”
刘三的脸色变了变。他盯着苏知娴看了半晌，忽然啐了一口：“行，你有种。咱们……走着瞧。”
他带着人悻悻走了。
明远松了口气，后背的衣裳已经被冷汗浸湿。
苏语棠松开握着石灰粉的手，小声嘀咕：“狐假虎威这一招，娘用得越来越熟了。”
苏知娴没说话，只是看着刘三远去的背影，眼神深沉。
回到村里时，已是傍晚。
暮色中，他们远远看见自家院门外围了一圈人。有哭喊声，有叫骂声，还有……砸东西的声音。
苏知娴心里一沉，加快了脚步。
挤开人群，眼前的景象让她的血瞬间凉了。
院门大敞，院子里一片狼藉。刚做好的辣油罐子被砸碎了好几个，红油流了一地，混合着陶罐碎片。晾晒的豆渣饼被踩得稀烂，新砌的灶台也被砸缺了一角。
翠花婶坐在地上哭，头发散乱，脸上有清晰的巴掌印。她男人李大拄着拐杖站在一旁，脸色铁青，拳头紧握，却不敢上前——他身前站着四五个手持木棍的汉子，正是白天在镇上遇到的刘三那伙人。
刘三踩在一地红油上，手里掂着个还没砸的辣油罐，斜眼看着刚进门的苏知娴，咧嘴笑了：
“苏娘子，回来了？咱们……该好好谈谈‘平安钱’的事了。”
秋风吹过，院子里弥漫着辣油刺鼻的辛香，和一股暴戾的气息。
远处，苏家老宅的方向，一点灯火在暮色中亮起。
窗后，苏老三看着这边，嘴角勾起一抹冰冷的笑意。