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皇庄在官道北侧的一片缓坡上。
入口处是一座不太起眼的门楼，门楣上刷着暗红色的漆，漆面已经有些斑驳了，露出底下灰褐色的木纹。
院子是三进的格局，前后贯通，各院之间有月洞门相连。
正房的梁柱用料还算扎实，但窗纸旧了，有几处已经破了洞，风从破口灌进去，吹得屋檐下的干辣椒串轻轻晃荡。
院里长着几棵枣树，枝头的枣子已经被摘光了，剩下一树的枯叶在风里瑟瑟响着。
旁边还有一口水井和一块磨盘，井沿上长了一层薄薄的青苔。
庄上的管事是个五十多岁的老头，姓孙，穿着洗得发白的粗布袍子，袖口磨出了线头，腰上系着一条旧布带。
他见到朱瞻墡骑马进了庄门，连忙快步迎上来，躬着身子行了个礼，脸上带着一种既敬畏又不知所措的表情，那双粗糙的手在衣襟上搓了搓，像是不知道该往哪里放似的。
朱瞻墡让孙管事带着他在庄子里走了一圈，又问了问佃户的情况。
孙管事一边引路一边说，庄上的田租出去给佃户们种了，每年收租大约能收几百石粮食。
佃户们大多是附近村庄的农户，祖辈世代在这片地上耕作，日子过得紧巴巴的，遇到收成好的年份能勉强凑够一家人的口粮，遇到灾年就得借粮度日。
朱瞻墡让孙管事带他去佃户住的地方看看。
出了庄院的侧门，沿着一条被踩实的土路往南走了一小段，路两侧的农田已经收了，只剩下光秃秃的茬子，在风里微微颤着。
路的尽头是一片低矮的茅草房——说是房子，其实更像是用黄泥和稻草糊起来的窝棚。
屋顶上的茅草已经塌陷了好几处，用几块破旧的瓦片压着，勉强遮住漏雨的地方。
墙壁是夯土筑的，表面布满了裂纹，有的裂缝宽到能伸进两根手指，用泥巴草草地糊了一下，又被雨水冲掉了大半。
门口的木门没有上漆，木板之间的缝隙大得能看见屋内的地面，门轴已经歪了，关不严实，风从缝隙里灌进去，发出低沉的呜呜声。
几个孩子蹲在门口的空地上，穿着看不出原本颜色的麻布衣服，袖口短了一大截，露着细瘦的手腕。
大的那个约莫七八岁，正在用一根树枝在地上划拉什么；
小的两三岁，坐在旁边的泥地上，手里捏着一块干硬的饼在啃。
他们的脚上都没有穿鞋，脚趾冻得通红，在深秋的冷风里微微蜷缩着。
一个妇人从屋里出来，端着一只豁了口的陶碗。
她约莫三十岁出头，但脸上的皱纹和粗糙的双手让人看起来像是四十多岁的人。