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这日朝会上，几位御史联名上奏，称沈家此举有结党营私之嫌，请求陛下三思。
皇帝端坐龙椅，目光扫过殿下众臣：“众卿以为，修水利是好事还是坏事？”
殿内一时寂静。
“若是好事，为何只有沈家愿意做？若是不好，为何众卿又怕沈家独揽？”皇帝语气平和，却字字诛心，“朕倒要问问，在座诸位，谁愿意像沈家一样，捐出半数家产，举全族之力去修水利？”
满朝文武鸦雀无声。
退朝后，皇帝信步来到长春宫。沈桃正带着宫人整理秋装，见圣驾到来，忙迎上前。
“今日朝上，可是有人为难沈家了？”沈桃奉茶时轻声问道。
皇帝接过茶盏，似笑非笑：“不过是些眼红之辈。你沈家甘愿做这吃力不讨好的事，他们不敢做，却又怕你们得了好处。”
沈桃垂眸一笑：“陛下明鉴。修水利本就是利国利民的大事，沈家不敢存私心。至于旁人如何想，妾身也管不着。”
“你倒是想得开。”皇帝打量着她，“不过朕听说，已经有人打算效仿沈家，也要请修水利了。”
沈桃手中团扇轻轻摇动：“这是好事啊。水利工程浩大，正需要众人拾柴火焰高。只要是真心想为百姓做事，沈家欢迎还来不及呢。”
消息传出，那些原本举棋不定的世家更加焦虑。
“沈家这是要以退为进啊！”永宁侯在府中踱步，“若我们真的参与，功劳要被沈家分去大半；若不参与，将来水利修成，沈家声望更盛，我们岂不是更被动？”
同样的难题也困扰着其他世家。参不参与都是两难，真真是愁煞人也。
而此时江南沈府，沈文斌正与族中子弟规划水利工程。
“京中议论，不过是在权衡利弊。”老大人神色从容，“我们只需做好分内之事。记住，真金不怕火炼，真功不怕人议。”
桃媛书院的学子们已经开始整理各地水利图册，一个个摩拳擦掌，准备大干一场。
深秋的凉风中，一场关乎国计民生的水利工程即将拉开序幕。而朝堂上的明争暗斗，也因着这项工程，进入了新的局面。
谁也不知道，沈家这步棋最终会带来什么。但所有人都明白，这场博弈，才刚刚开始。