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看热闹与观望者亦不少：
许多人对这新奇的书院充满好奇，茶余饭后都在议论。
“听说那书院里，秀才儿子和木匠儿子一起蹲马步，官家少爷和泥腿子一同学算账？真是闻所未闻！”
“且看着吧，看沈家这摊子能撑多久。”
然而，亦不乏欣赏与支持者，并积极行动：
一些思想开明的乡绅、家中行商或有庶务需求的家族，敏锐地察觉到这书院的价值。他们未必指望孩子考取功名，但若能学得扎实的算账本事、懂得些工事原理、或者仅仅是通过书院结交人脉，那也是极好的。
“不求他中举，能学会管好家里那几百亩田产、几十间铺子，我就烧高香了！”一位富商如是说，果断将儿子送了进去。
一些武将家庭，也对书院重视体魄和基础武艺的教学表示认可。
甚至连一些家境贫寒但天资聪颖的农家、匠户子弟，也看到了改变命运的希望，纷纷前来尝试报考。
于是，桃媛书院在巨大的争议和混杂的目光中，迎来了它的第一批学生。他们出身各异，目标不同，汇聚在这所与众不同的书院里，开始了他们的求学生涯。
沈家顶住了压力，严格按照沈桃制定的“择优录取、品行优先”的原则筛选学生。书院内部，虽然偶有因出身不同而产生的小摩擦，但在书院严格的管理和“凭本事说话”的氛围下，倒也形成了一种奇特的活力。
所有人都想知道，这所被嘲笑为“四不像”的书院，这些“不务正业”的学生，最终会走向何方。
而这一切的源头，那位深居宫闱的沈才人，正通过家族的渠道，静静关注着书院的点滴进展。她知道，改革总会伴随争议，但她相信，时间会证明一切。