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菜地旁边坐着一个老头，头发全白了，用一根木簪束着，穿着一件洗得发白的青布袍子，正低头用小刀削一根竹竿。他听见脚步声抬起头来，目光落在宋礼元脸上，嘴角慢慢弯了一下。
“小元子。”老头把竹竿搁下站起来，拍了拍手上的竹屑，“多少年没来看我了。”
宋礼元快步走过去，在老道面前站定，喊了一声“师父”。老道上下打量了他一遍，目光在他肩膀和腰腹上停了一停，点了点头：“身子骨比从前结实了。看来这些年没白练。”
宋礼元把穆芷引到老道面前，简单说了来意——那封用特殊药水写的密信，试了好几种法子都解不开。老道接过穆芷递来的铁匣，把里面那两张纸抽出来看了看，又凑近闻了闻纸面的气味，把纸搁回匣子里，转身进了茅屋。
他在屋里翻了一阵，出来的时候手里多了一只小瓷瓶，瓶口用蜡封着，里面装着淡青色的药水。
“这药水滴上去，一天之后字就显出来了。”老道把瓷瓶递给穆芷，“信纸搁在暗处，别见光。明天这个时候来看。”
穆芷把瓷瓶收进怀里，跟老道道了谢。当晚两人在茅屋旁边的空地上搭了帐篷住下。穆芷把那张信纸从铁匣里取出来铺在帐篷里的木板上，拔开瓷瓶的塞子把药水均匀地滴在纸面上，然后把纸折好搁在暗处，合上帐篷的帘子退了出来。
那一夜穆芷没有怎么睡。她坐在帐篷外面的石头上，看着松林间那一片被月光照得发白的空地，把太后说的那些话和姑姑密信上的那些名字又过了一遍。宋礼元从帐篷里出来的时候给她披了一件外袍，在旁边的石头上坐下来陪着她。两人没有说话，就那样坐到天边泛白。
第二天一早穆芷掀开帐篷帘子进去看那张信纸。她走到木板前面蹲下来，伸手去摸搁在角落的那张纸——摸了个空。她把帐篷里的东西翻了一遍，木板底下、铺盖卷里、铁匣子里，全都没有。她站起来的时候手有些凉，目光扫过帐篷里每一个角落，那张纸像是凭空消失了一样。
她出了帐篷走到茅屋前面，老道正坐在菜地边上削那根没削完的竹竿。她问老道昨夜有没有人来过，老道抬起头来看了她一眼，摇了摇头：“这片山除了我跟你们，没有别人。”
穆芷转身朝帐篷走去。宋礼元已经起来了，正站在帐篷门口看着里面被翻乱的东西，脸色沉了下来。
两人把帐篷周围的草地和林子边缘搜了一遍，没有找到任何纸片。穆芷又沿着那条青石小径往下走了一段，仔细看了路边的草丛和石头缝，也没有。
她回到茅屋前面的时候老道已经把竹竿削完了，正用一块粗布擦着竿面。穆芷站在他面前看着他擦竹竿的手，开口的时候声音不高但很清楚：“道长，这山上除了您之外，有没有别的什么人住着？”