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正月二十五，戌时。
长江在暮色中如一条灰黑的巨蟒，无声东流。李远勒住马，望着对岸镇江方向冲天的火光，拳头在鞍桥上攥得指节发白。他们昼夜兼程四日，终究还是晚了一步。
“宁王的水师，昨夜突袭镇江。”南京锦衣卫衙门内，陆炳指着沙盘，面色凝重，“战船约两百艘，兵士三万。镇江守军只有八千，血战一昼夜，城已陷落。如今叛军前锋距南京，只剩八十里水路。”
沙盘上，代表宁王水师的小旗已插到镇江，箭头直指南京。而南京周边，明军的布防稀疏得可怜——魏彬这些年以“节省军费”为由，裁撤了半数江防水师，剩下的战船老旧不堪，能出战的不足三十艘。
“魏彬呢？”李远声音冰冷。
“在守备府，说是‘统筹防务’。”陆炳冷笑，“但据我的人回报，他昨夜秘密会见了一个武昌来的商人，今早就把守备府最精锐的三千亲兵调往城南‘布防’——离江岸最远的方向。”
这是要弃城而逃，还是准备献城？
朱清瑶忽然开口：“陆大人，我母亲的消息……”
陆炳看向她，眼神复杂：“郡主，请随我来。”
两人随陆炳来到内室。陆炳从暗格中取出一封密信：“这是我在武昌的探子三日前用信鸽送出的。上面说，宁王妃并未葬身火海，而是被秘密转移到鄱阳湖中的鞋山岛。岛上有一座前朝修建的别院，现由宁王世子亲兵把守，约五百人。”
鞋山岛！李远知道那个地方——鄱阳湖入长江口的一座孤岛，四面环水，易守难攻。若真关在那里，营救难度极大。
“消息可靠吗？”朱清瑶声音发颤。
“探子是我十年前安插进宁王府的老人，可信。”陆炳道，“他还说，世子对外宣称王妃‘病重需静养’，实则软禁。每日有大夫登岛诊治，但出入严格检查，外人无法靠近。”
朱清瑶眼圈红了，却强忍着没让眼泪掉下来。她转向李远：“我要去救她。”
“现在不行。”李远握住她的手，“清瑶，你听我说。第一，鞋山岛在鄱阳湖，距此四百里水路，沿途都是宁王势力范围。第二，岛上守军五百，咱们无兵无船，怎么救？第三，眼下南京危急，若城破，整个江南沦陷，到时别说救王妃，咱们自身都难保。”
“那怎么办？难道眼睁睁看着母亲……”
“等。”李远目光坚定，“等咱们的战船造好，等大军南下，等收复武昌。届时鄱阳湖就在王师控制之下，救王妃易如反掌。清瑶，你信我。”
朱清瑶咬紧嘴唇，许久，重重点头：“我信你。但你要答应我，攻下武昌后，第一时间去救母亲。”
“我答应。”
陆炳看着这对新婚夫妇，眼中闪过一丝感慨。他轻咳一声：“李大人，船厂那边，韩师傅等您等得心急。魏彬的人这几日不断骚扰，昨日又有一批工匠‘主动辞工’，现在人手严重不足。”
“带我去船厂。”
龙江船厂灯火通明。虽然已是深夜，但工匠们仍在赶工。韩铁火肩头缠着绷带，正指挥着几十个木匠安装船台龙骨。见到李远，老匠人眼眶一热，差点跪下。
“李大人！您可算来了！”
李远扶住他：“韩师傅，伤怎么样？”
“皮肉伤，不碍事。”韩铁火拉着李远往船台走，“您看，这二十天，咱们建起了八座船台，修复旧船十五艘。按这个速度，月底能造出第一批十艘新船。可是……”
他指着江边堆积如山的木料：“魏彬那狗太监，卡着木料不放。说是‘战事吃紧，所有木料优先供应城防工事’。咱们派人去林场，守军说没有魏公公手令，一根木头都不让伐。现在库存只够造五艘船，剩下的……”
“剩下的我来解决。”李远转头对陆炳道，“陆大人，劳烦你调一队锦衣卫，明日一早跟我去林场。”
“李大人，魏彬毕竟是南京守备，正面对抗恐怕……”
“非常时期，非常手段。”李远眼中寒光一闪，“陛下给了我便宜行事的权力。若魏彬敢阻挠，以通敌论处。”
正说着，远处江面忽然传来号角声。众人脸色一变——这是敌船接近的警报！
“快！上了望台！”
了望台上，只见江心十几艘战船正顺流而下，船头悬挂黑色飞鹰旗。为首的一艘是艨艟巨舰，船头架着三门火炮，此刻炮口已对准南京城墙。
“是宁王的前锋！”陆炳咬牙，“他们来得太快了！”
话音未落，炮声已响。
轰！轰！轰！
炮弹落在城墙外侧，炸起漫天烟尘。虽然准头不佳，但威慑力十足。城头守军慌乱还击，箭矢如雨，却大多落在江中。
更糟的是，那艘艨艟巨舰调整方向，炮口竟对准了船厂！
“他们要毁船厂！”韩铁火嘶声大吼，“快！保护船台！”
李远心中一凛。宁王显然知道船厂的重要性，所以要趁战船未成，先毁掉它。
“陆大人，城头火炮能打到江心吗？”
“能是能，但……”陆炳苦笑，“魏彬把大部分火炮都调去城南了，城东这段城墙只剩三门老式火炮，射程不足。”
眼看敌舰越来越近，炮手已在装填第二轮弹药。李远脑中飞速运转，忽然想到什么：“韩师傅，咱们修复的旧船里，有没有能出战的？”
“有两艘福船，但火炮还没装……”
“不用炮。”李远已奔下了望台，“用火攻！”
江边，两艘修复了一半的福船被紧急推下水。船上没有火炮，但堆满了火油罐、烟球和韩铁火特制的“火药包”。每船三十名死士，都是陆炳从锦衣卫和工匠中挑选的好手。
“李大人，让末将带队！”陆炳拔刀。
“不，陆大人要守城。”李远已解开官袍，露出里面的劲装，“我去。”
“李远！”朱清瑶拉住他，“你疯了吗？你不会水战！”
“正因不会，敌人才想不到。”李远握住她的手，快速交代，“清瑶，你带人去船厂，把所有能烧的东西都堆在显眼处，做出要焚毁船厂的假象。韩师傅，你带工匠继续赶工，动静越大越好。陆大人，城头多点火把，擂鼓呐喊，做出大军来援的样子。”
这是疑兵之计。朱清瑶还想说什么，但李远已翻身上了福船。
“等我回来。”他最后看了她一眼，“若回不来……照顾好娘。”
福船离岸，顺流而下。夜黑风高，江面能见度极低，这正是火攻的好时机。
李远站在船头，盯着越来越近的敌舰。那艘艨艟巨舰显然没把这两艘小船放在眼里，炮口依然对准城墙。直到两船相距不到百丈时，敌舰才反应过来，调转侧舷，准备用弓箭阻击。
“就是现在！”李远低喝，“放火船！”
两艘福船上，死士们点燃火油罐，奋力朝敌舰掷去。同时，船上的烟球也被点燃，浓烟滚滚，遮蔽了江面。
火罐砸在敌舰甲板上，火焰腾起。敌舰慌乱灭火，阵型出现混乱。李远抓住机会，指挥福船从侧面切入，直扑那艘艨艟巨舰！
“撞上去！登船！”
福船船头的撞角狠狠撞在敌舰侧舷。李远第一个跃上敌舰，刀光过处，两名敌兵倒地。三十名死士紧随其后，如狼入羊群。
夜战、近战、乱战——这正是李远熟悉的。他在宣府经历过更惨烈的巷战，这种甲板上的搏杀反而简单。敌舰上的宁王水师虽悍勇，但被打了个措手不及，加上船已起火，军心已乱。
李远的目标很明确：夺炮。
他带十人杀向船头炮位。那里有六个炮手，正试图调转炮口轰击福船。李远一声令下，弩箭齐发，瞬间射倒四人。剩下两人刚要反抗，已被乱刀砍死。
“调转炮口！轰他们自己的船！”
炮手已死，但锦衣卫中有人懂火炮。两人上前，快速清理炮膛，装填弹药，调整角度——对准了后方跟进的敌船。
轰！
炮弹呼啸而出，正中一艘敌船船舷！木屑纷飞，那船开始倾斜。
“好！再来！”
第二轮炮击更准，直接打穿了另一艘敌船的船艏。宁王水师彻底乱了，他们没想到明军敢出城反击，更没想到会被自己的火炮攻击。
“撤！快撤！”敌舰指挥官嘶声大吼。
但已经晚了。李远夺下的这艘艨艟巨舰已燃起大火，火势蔓延到弹药库——
轰隆！！！
震天动地的爆炸声！整艘船被炸成两截，碎片如雨点般砸向江面。附近的敌船被波及，又有两艘起火。
剩下的敌船见势不妙，掉头就跑。江面上，只留下燃烧的残骸和漂浮的尸体。
李远在爆炸前已跳江逃生。他会水，但身上铠甲沉重，眼看就要沉下去——
一只手抓住了他。
是朱清瑶！她不知何时也上了小船，此刻正奋力将他拉上来。
“你……你怎么来了……”李远呛着水。
“我不来，你就淹死了！”朱清瑶眼圈通红，手上却不停，用尽全力将他拖上船。
小船摇摇晃晃划回岸边。韩铁火、陆炳等人已在码头等候，见两人平安，都松了口气。
“李大人，您……”陆炳看着李远一身水一身血，不知该说什么。
“我没事。”李远喘着气，“敌舰退了吗？”
“退了，至少今夜不敢再来。”陆炳顿了顿，“但经此一战，宁王必知南京船厂有战船在建。下次再来，恐怕就是大军压境了。”
“所以要抓紧时间。”李远看向船厂，“韩师傅，天亮前，我要看到第一批战船下水。陆大人，你带人去林场，现在就去。若守军阻拦，就说奉旨征用，违者斩。”
“那魏彬那边……”
“我去见他。”
南京守备府，灯火通明。
魏彬正与几个心腹商议“城防”，听说李远求见，脸色一沉：“就说本官歇了，明日再见。”
“魏公公好大的架子。”李远已推门而入，一身湿衣还在滴水，但眼神锐利如刀，“镇江陷落，叛军兵临城下，公公还有心思睡觉？”
魏彬胖脸上闪过一丝慌乱，但很快镇定：“李大人，你虽是钦差，但城防是咱家的职责。你擅自出城迎战，若有个闪失，咱家如何向陛下交代？”
“不劳公公费心。”李远走到沙盘前，“倒是公公，把精兵调往城南，火炮移防，是想等叛军攻城时，开城门迎接吗？”
“你……你血口喷人！”魏彬拍案而起。
“是不是血口喷人，公公心里清楚。”李远从怀中取出一份文书，“这是通政司截获的密信，上面有公公与武昌往来的证据。要不要我念给诸位听听？”
满堂哗然。魏彬的几个心腹面面相觑，有人已悄悄后退。
魏彬脸色煞白，强作镇定：“伪造文书，诬陷大臣，李远，你好大的胆子！”
“是不是伪造，锦衣卫自会查证。”李远收起文书，“但在查清之前，请公公在府中‘静养’，守备军务暂由陆炳陆千户代理。这是陛下手谕，公公可要验看？”
他取出明黄卷轴。魏彬一看玉玺印鉴，腿一软，瘫坐在椅上。
“你……你……”
“来人！”李远喝道，“送魏公公回房休息。没有我的命令，任何人不得出入。”
锦衣卫上前，将面如死灰的魏彬“请”了下去。剩下的官员见状，纷纷表态：“下官愿听李大人调遣！”
“好。”李远点头，“第一，所有库存木料，即刻运往船厂。第二，城中所有工匠，征调协助造船。第三，重新布防，火炮归位，加强江防。第四，严查城中奸细，凡与武昌有往来者，一律收监。”
命令一条条下达，南京这台停滞已久的机器，终于开始全速运转。
回到船厂时，天已微亮。
朱清瑶正在帮工匠包扎伤口——昨夜一战，死伤三十七人，大多是锦衣卫和工匠。见她眼圈乌黑，显然一夜未眠，李远心疼道：“你去歇会儿。”
“我没事。”朱清瑶摇头，“韩师傅说，第一批五艘战船午时就能下水。但火炮还没到位，魏彬扣着的那些军械，陆大人正在清点。”
正说着，陆炳匆匆赶来，脸色难看：“李大人，出事了。兵部来文，说王琼王尚书认为南京危急，建议陛下放弃强攻，改走陆路绕道。这样一来，咱们造的战船就用不上了。”
李远心中一沉。王琼这是釜底抽薪！若大军改走陆路，船厂就成了摆设，他之前的努力全白费了。
“文书呢？”
陆炳递上。果然是兵部公文，盖着王琼的大印，理由冠冕堂皇：“长江天险，水师不足，强行渡江恐损兵折将。不若从襄阳南下，走荆州、岳阳，虽路途迂回，但稳妥。”
稳妥？绕道千里，等大军抵达武昌，宁王早就站稳脚跟了。这分明是拖延之计！
“陛下知道了吗？”
“快马已送去，但陛下在行军途中，收到至少需两日。等陛下决断，再传令回来，又是两日。”陆炳咬牙，“四天时间，足够王琼的人把这道命令落实了。”
李远沉思片刻，忽然道：“陆大人，你在兵部可有熟人？”
“有是有，但……”
“让他查查，这道命令是王琼一人所下，还是兵部合议。若是前者，咱们就抗命！”
“抗命？那可是兵部尚书……”
“非常时期，顾不了那么多了。”李远目光坚定，“船继续造，江继续守。等陛下旨意到了，若真让改道，我一人担责。但在这之前，谁也不能阻止咱们造船备战！”
陆炳看着这个比自己年轻二十岁的侍郎，心中震撼。他终于明白，为何陛下如此器重此人——这份担当，这份魄力，满朝文武没几个有。
“好！陆某愿陪李大人赌这一把！”
接下来的三天，船厂昼夜不停。
李远吃住在船厂，亲自督工。朱清瑶则组织起城中妇女，为工匠送饭送水，照顾伤员。陆炳带锦衣卫清查奸细，抓了十七个与武昌有往来的商人，其中三个经不住拷打，招出魏彬曾多次向他们购买“特殊货物”——都是硝石、硫磺这些军需品。
正月二十八，午时。
长江边，五艘新造的战船缓缓下水。船体修长，船头包铁，两侧各有五门炮位。虽然火炮还没装齐，但已初具规模。
韩铁火看着自己的心血，老泪纵横：“李大人，成了！按这个速度，月底十艘，二月初十五十艘，二月中百艘可期！”
李远却高兴不起来。他收到最新军情：宁王得知前锋受挫，已亲率主力水师东下，战船三百艘，兵士八万，三日内必抵南京。
而朝廷大军，最快也要五日后才能到。
“李大人，守备府库房清点完毕。”陆炳来报，“有火炮六十七门，但能用的只有三十门。火铳两千杆，火药三千斤。箭矢倒是充足，有二十万支。”
“城墙呢？”