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朱清瑶还要劝，但看到李远眼中的决绝，知道劝不动。她只能握紧他的手：“那你要答应我，每日必须回府过夜，不可在衙门通宵。我会让锦衣卫每日来报你的行踪，若有一日不报，我就去工部找你。”
“好，我答应。”
腊月二十六，工部大清洗正式开始。
李远以侍郎身份，连发十二道手谕：凡弘治十五年后参与龙江船厂事务的官员，一律暂停职务，接受核查；所有相关账册封存，由新任都水司郎中刘景率队审计；工部各司开支，需经侍郎、尚书双签方可生效。
一时间，工部上下风声鹤唳。短短三日，就有八名官员“主动请辞”，五人“告病还乡”。空缺的职位，李远从西苑工坊调来韩铁火、刘一斧等人暂代——这些老匠人或许不懂官场规矩，但懂技术，更可靠。
严文焕在锦衣卫那边也进展顺利。王俭受不住刑，招出七个同党，其中三个在兵部，两个在户部，还有一个在通政司。这些人被抓时，有两个当场服毒，一个试图自刎被拦下，剩下的也多是死硬。
“他们在怕什么？”严文焕深夜来访，脸色疲惫，“宁可死，也不肯招供。‘丙三’到底有多可怕？”
李远给他倒了杯热茶：“或许不是怕‘丙三’，而是怕牵连家人。冯保被凌迟，赵文华家破人亡，这些他们都看见了。招供是死，不招供也是死，但不招供，家人或许能保住。”
“可陛下有旨，只诛首恶，胁从不问啊！”
“他们不信。”李远摇头，“这些年，朝堂上言而无信的事还少吗？况且‘甲三’能潜伏这么多年，必然有控制下属的手段。家人、把柄、利益捆绑……总有一种能让人闭紧嘴巴。”
严文焕沉默许久，忽然道：“李兄，你说‘丙三’会不会是……宫里哪位王爷？”
李远手一颤，茶水洒出几滴。
“何出此言？”
“你看。”严文焕蘸着茶水在桌上写，“第一，‘丙三’在朝中地位很高。第二，能把手伸进司礼监，连冯保都听命。第三，敢与宁王勾结，所图非小。第四，这么多官员宁死也不招，说明他们相信‘丙三’有能力保住他们家人——或者，有能力报复。”
他顿了顿，压低声音：“符合这些条件的，满朝文武不过十余人。而其中最可能的，是那些有资格……问鼎那个位置的人。”
李远后背发凉。若真如此，那这场斗争就不仅是朝臣之争，更是皇权之争了。
“严兄，这话可不能乱说。”
“我知道。”严文焕苦笑，“所以只敢跟你说。李兄，咱们现在是在悬崖边上走钢丝，一步踏错，万劫不复。”
两人相对无言。窗外北风呼啸，吹得窗纸哗哗作响。
腊月二十八，小年。
李远在工部忙到酉时，才拖着疲惫的身子回府。街上已有了年味，孩童在放鞭炮，家家户户挂起灯笼。但这些热闹与他无关——李府冷冷清清，娘和弟弟去了郡主府，朱清瑶也在那里养伤，偌大宅院只剩他和几个老仆。
厨娘做了几样小菜，李远没什么胃口，只喝了半碗粥。正要歇息，门房来报：有客来访，自称“故人”。
这个时候？李远心中警惕：“请到前厅。”
来的是个意想不到的人——王守仁。
这位涿州知府风尘仆仆，官袍下摆还沾着泥点。他见到李远，长揖到地：“李大人，下官冒昧夜访，实有要事。”
“王知府请坐。”李远让人上茶，“涿州距京城百里，何事如此紧急？”
王守仁从怀中取出一封密信，信皮已被汗水浸湿：“三日前，涿州驿馆来了一队客商，说是从武昌来的绸缎商人。但下官观其举止，有行伍之气，便暗中留意。昨夜他们酒后失言，说……说是奉宁王之命，来接应京中一位‘贵人’南下。”
李远展开密信，上面是王守仁亲笔记录的对话：
“甲：京里那位爷也真是，拖到现在还不走。等朝廷大军南下，想走都走不了。”
“乙：你懂什么？那位爷手头还有大事没办完。再说了，他在京里经营多年，哪舍得轻易放弃？”
“甲：再大的事，有命重要？冯保死了，赵文华死了，下一个说不定就轮到他。”
“乙：嘘！小心隔墙有耳！喝酒喝酒……”
信末，王守仁写道：“下官已命人暗中监视此队客商，他们现住涿州‘悦来客栈’，似在等人。若李大人需要，下官可将其一网打尽。”
李远沉思片刻：“先不要打草惊蛇。王知府，劳烦你继续监视，看他们与何人接头。另外，查查他们带的货物，我怀疑不只是绸缎。”
“下官明白。”王守仁起身，“还有一事……下官在涿州清查府库时，发现一笔蹊跷的账目：正德五年，涿州曾调拨硝石三千斤、硫磺两千斤至通州，说是用于修河堤。但下官查过，那年通州并无大型水利工程。”
又是硝石硫磺！李远眼神一厉：“经手人是谁？”
“涿州府同知，周德海。此人已在正德六年‘病故’。”王守仁苦笑，“又是死无对证。”
送走王守仁，李远在书房踱步。线索越来越多，但都指向死人。这个“甲三”组织，简直像个幽灵，无处不在，却又无迹可寻。
亥时末，他正要就寝，忽然听到屋顶有轻微响动。
不是猫，不是风——是脚步声！
李远吹灭蜡烛，悄然拔出枕下短刀。这是刘一斧特制的防身刀，刀身窄而薄，适合近身搏杀。
窗外月光惨白，映出一个人影在窗纸上晃动。紧接着，窗栓被轻轻拨开。
李远屏住呼吸，握紧刀柄。
窗户推开一条缝，一个黑衣人灵巧地翻入。他落地无声，直奔床榻，举刀就刺！
就在刀锋刺入被褥的瞬间，李远从门后闪出，一刀划向黑衣人后颈！
黑衣人反应极快，侧身躲过，反手一刀劈来。两人在黑暗中交手数招，刀光闪烁，火星四溅。
李远肩伤未愈，渐渐不支。黑衣人看准破绽，一脚踢中他胸口，将他踹倒在地，刀锋直取咽喉！
千钧一发之际，窗外射进一支弩箭，正中黑衣人手腕！
“啊！”黑衣人吃痛，刀脱手落地。
紧接着，四五个人破窗而入，将黑衣人死死按在地上。为首的是个锦衣卫百户，向李远行礼：“李大人恕罪，属下救驾来迟！”
李远喘着粗气爬起来：“你们……”
“陛下命我等暗中保护大人。”百户扯下黑衣人面巾，是个三十多岁的汉子，面目普通，但眼神凶狠，“说！谁派你来的！”
黑衣人狞笑：“你们……永远别想知道……”说完，他咬破口中毒囊，嘴角溢出黑血，转眼气绝。
又是死士。
锦衣卫搜身，从黑衣人身上搜出一块木牌：丙三·丁九。
又是“丙三”！
李远看着那具尸体，心中寒意更甚。“甲三”这是铁了心要杀他，一次不成，就来第二次。今夜若不是锦衣卫暗中保护，他已然丧命。
“百户大人，今夜之事，不要声张。”李远做出决定，“尸体悄悄处理掉，对外就说……有贼人入室行窃，已被护院击退。”
“李大人，这太危险了！不如禀明陛下，加派人手……”
“不。”李远摇头，“他们要杀我，就让他们来。来一次，咱们就抓一次。我倒要看看，‘丙三’手下有多少死士可以填！”
这是以命相搏的豪赌。锦衣卫百户还想劝，但见李远眼神决绝，只能抱拳：“属下遵命！”
这一夜，李远再无睡意。
他坐在书房，看着窗外渐亮的天色，脑海中将所有线索串联：
龙江船厂旧案、冯保、赵文华、王俭、涿州的硝石硫磺、武昌来的客商、今夜的死士……
还有那个神秘的“丙三”。
这个人，或者这个组织，从弘治年间就开始布局，渗透朝堂，盗运军资，勾结宁王，甚至可能觊觎皇位。
而他李远，一个工匠出身的侍郎，无意中成了他们的绊脚石。
所以，他们必须除掉他。
李远忽然笑了。那笑容里有疲惫，有讥讽，也有几分豪气。
那就来吧。
看看是你们这些藏在暗处的魑魅魍魉厉害，还是我这个从底层爬上来、见过生死、踏过尸山的小人物厉害。
腊月二十九，清晨。
李远换上官袍，照常去工部衙门。经过昨夜刺杀，他反而更加平静——既然退无可退，那就只能向前。
刚到衙门，严文焕就匆匆赶来，面色凝重：“李兄，出事了。兵部武库司昨夜起火，烧毁了三个库房，里面存放的正是……龙江船厂旧案的物证。”
李远瞳孔一缩：“这么巧？”
“不是巧。”严文焕压低声音，“守库的兵士说，起火前看到有人影潜入。等他们追过去时，库房已经烧起来了。救火时，在灰烬里发现了这个——”
他摊开手掌，掌心是一块烧得半焦的木牌，隐约还能辨认出字迹：丙三·甲二。
“甲二！”李远心头一震。这是他们第一次接触到“甲”字级的令牌！
“丙三”上面，还有“甲二”。那“甲二”上面，是不是还有“甲一”？这个组织的层级，到底有多深？
“还有。”严文焕继续道，“昨夜武昌传来密报，宁王在武昌称帝后，并未急于北上，而是在整顿水师、囤积粮草。他还……还发布了一道‘讨逆檄文’，说陛下宠信奸佞、荒废朝政，他要‘清君侧，正朝纲’。檄文里特别提到了你，说你是‘匠作小人，以奇技淫巧惑君’，要……要清君侧，先除你。”
李远听得哭笑不得。他一个工部侍郎，居然成了宁王起兵的理由之一？
“陛下什么反应？”
“陛下看了檄文，大笑三声，说：‘宁皇叔这是找不到借口，连匠人都搬出来了。’”严文焕也忍不住笑，“不过陛下也说了，开春之后，必发大军南下。咸宁伯已经在整军了。”
南下平叛……李远忽然想到，这或许是个机会。
“严兄，龙江船厂重建之事，必须加快。水师是南下平叛的关键，船造不出来，大军过不了长江。”
“我知道，可是……”严文焕面露难色，“兵部这场火，烧掉了很多关键物证。没有物证，就很难追查‘甲三’的旧案。而且工部现在人心惶惶，做事效率大减。”
“旧案要查，新船也要造。”李远斩钉截铁，“这样，你全力追查‘甲三’，船厂的事交给我。我从西苑工坊调两百工匠去南京，就在龙江船厂原址开建。材料不够，就拆旧船；银子不够，我先垫上。”
“你哪来那么多银子？”
“陛下赏的千两，加上我这几年攒的，还有……”李远顿了顿，“郡主说她可以抵押几个庄子。”
严文焕动容：“李兄，你这是……”
“这是为了大明。”李远看着窗外渐渐亮起来的天，“严兄，你信不信，总有一天，咱们造的船会载着王师南下，收复武昌，平定叛乱。到那时，天下太平，百姓安居，咱们也能安心过日子了。”
严文焕重重点头：“我信。”
两人击掌为誓。
腊月三十，除夕。
京城飘起了小雪。李远告假半日，去了郡主府。
朱清瑶伤势好转，已能下床走动。李母做了一桌丰盛的年夜饭，李达在一旁帮忙。虽然人不多，但难得的温馨。
“远儿，过了年，你就二十五了。”李母给儿子夹菜，眼中含泪，“娘不求你大富大贵，只求你平平安安。等清瑶伤好了，你们就成亲，给娘生个大孙子。”
朱清瑶脸一红，低头吃饭。李远握住她的手：“娘，放心吧。等开春，南边平叛了，北边安定了，咱们就办喜事。”
正说着，门外传来鞭炮声。李达跑出去看，回来兴奋地说：“哥，外面在放焰火！可好看了！”
众人移步廊下。夜空中，各色焰火次第绽放，将雪夜映得绚丽。京城百姓在辞旧迎新，祈祷来年太平。
朱清瑶靠在李远肩头，轻声问：“你说，明年这时候，会在哪儿？”
“可能在南京，看着咱们造的船下水。”李远揽住她，“也可能在武昌，接你母亲出来。但不管在哪儿，咱们都在一起。”
“嗯，在一起。”
雪花落在他们肩头，又被焰火映成金色。
远方的战争还未结束，暗处的敌人仍在潜伏。
但这个除夕夜，至少这一刻，他们是安宁的。
而明天，新的一年，新的斗争，又将开始。