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第二天清晨，队伍在一片灰蒙蒙的雾气中出发。
山间的雾气比昨天更浓，能见度不足五步。武僧们用绳子前后相连，防止有人掉队。慧觉走在队伍中间，净眼全开，为队伍指引相对安全的路线。
“这雾不对。”走了约一个时辰后，无尘突然停下，“太静了，连风声都没有。”
林微仔细倾听，确实——除了他们的脚步声和呼吸声，整个世界仿佛被按下了静音键。雾气是灰白色的，带着一股淡淡的、类似铁锈的腥味。
“是‘死雾’。”玄镜脸色难看，“大面积死亡产生的秽气凝聚不散形成的。通常出现在战场或者……瘟疫重灾区。”
瘟疫重灾区？可这里距离京城还有至少四天路程。
“前面有村庄。”慧能从前方探查回来，“但……很不对劲。”
队伍加快脚步，穿过最后一片树林，眼前豁然开朗——是一个山谷，谷中散落着几十间房屋，典型的山村布局。但村庄一片死寂，没有炊烟，没有鸡鸣狗吠，甚至没有鸟叫。
雾气在这里变成了淡黄色，像陈年的纸张。
“警戒前进。”玄镜下令。
武僧们握紧武器，呈战斗队形进入村庄。林微被护在中间，她紧张地观察四周。房屋都很破旧，有些门敞开着，里面黑洞洞的。街道上散落着农具、箩筐、甚至还有一只破草鞋，像是主人匆忙逃离时留下的。
但没有人。
连尸体都没有。
“检查房屋。”玄镜说，“两人一组，不要分开。”
武僧们分组进入各个房屋探查。林微、无尘、慧觉、玄镜四人留在村中央的空地上等待。慧觉脸色苍白，身体微微发抖。
“你看见什么了？”无尘问。
“黑线……”慧觉指着地面，“到处都是，从每间房子里伸出来，像……像树根一样扎进地下。还有红色的光，很微弱，在房子深处一闪一闪的。”
红色光？林微想起织魂蛛体内的黑色液体和红色石子眼睛。
第一组武僧回来了，摇头：“屋里没人，但家具完好，桌上还有没吃完的饭，已经发霉了。像是……人在吃饭时突然消失了。”
第二组、第三组陆续返回，报告相似的情况：人不见了，但生活痕迹都在，没有任何打斗或挣扎的迹象。
“不对。”无尘忽然说，“太干净了。如果全村人突然消失，至少会有慌乱痕迹。但现在这样，像是……”
“像是什么？”林微问。
“像他们自己排着队走出去的。”无尘走向最近的一间屋子，推开门。
屋内确实如武僧所说，一切如常。一张方桌，四把长凳，桌上摆着三碗粥、一碟咸菜、三双筷子。粥已经长满绿霉，咸菜干瘪发黑。地面有灰尘，但没有脚印——至少最近几天没人走过。
无尘蹲下，用手指捻起一点灰尘，放在鼻前闻了闻。
“有药味。”他说，“很淡，是安神草和迷魂香混合的味道。”
“有人下药？”玄镜皱眉。
“不止下药。”无尘起身，走到内屋。内屋的床上，被子叠得整整齐齐，枕头上也没有压痕。但他注意到床边的地上，有一小滩暗红色的污渍，已经干涸发黑。
他用剑尖刮了一点，污渍下露出木板的原色——被腐蚀过。
“这是……”林微认出来了，“和那些尸体流出的黑脓一样。”
瘟疫已经蔓延到这里了。
“但尸体呢？”玄镜问，“如果全村人感染瘟疫死亡，尸体去哪了？”
无尘没回答，走出屋子，抬头看向村庄深处。雾气中，隐约能看见一座稍大的建筑，像是祠堂或村庙。
“去那里看看。”
祠堂在村庄最深处，比其他房屋都大，门楣上挂着一块匾，字迹模糊。门关着，但没锁。无尘推开门的瞬间，一股浓烈的腐臭味扑面而来。
林微捂住口鼻，但还是被熏得干呕。祠堂内部很暗，只有门口透进的光照亮一小片区域。能看见地面、墙壁、甚至房梁上，都溅满了黑色的污渍，像有人在这里进行过惨烈的屠杀。
但依然没有尸体。
“上面。”慧觉突然指着房梁，“有东西在动。”
无尘举起斩业剑，剑身泛起微光，照亮祠堂上方。看清那东西的瞬间，所有人都僵住了。
房梁上，倒挂着几十个“茧”。
每个茧都由黑色粘稠的物质构成，半透明，能看见里面包裹着人形轮廓。那些人形还在微微抽搐，像是活着，但动作极其缓慢僵硬。茧的表面有细管伸出，扎进房梁，像是在吸取什么。
“这是……什么？”林微声音发颤。
“孵化茧。”无尘的声音冷得像冰，“秽物感染人体后，会控制宿主寻找安全地点，分泌这种黑色物质将自己包裹起来，进行‘转化’。等转化完成，破茧而出的就不再是人，而是……”
他话没说完，离门口最近的一个茧突然破裂。
黑色粘液四溅，一个“东西”从里面掉出来，落在地上。它勉强有人形，但四肢扭曲，皮肤灰白，布满黑色的血管状纹路。头部肿胀变形，五官移位，嘴巴裂到耳根，里面是细密的尖牙。
最可怕的是眼睛——没有瞳孔，整个眼眶里都是浑浊的红色，像两颗血球。
那东西摇摇晃晃站起来，喉咙里发出“嗬嗬”的声音，转向门口的人群。
“退后！”无尘挥剑，剑气斩出。
但那东西的动作比想象中快——它侧身躲过剑气，四肢着地，像野兽一样扑向最近的武僧。武僧反应迅速，一棍砸在它头上，头颅应声而碎，黑色脑浆喷出。
但无头的身体没有倒下，反而继续前冲，利爪抓向武僧面门。
“砍断四肢！”无尘喝道。
另一名武僧挥刀斩断它的手臂，又一刀砍断双腿。身体终于倒地，但还在扭动，断肢处流出黑色脓液，脓液落在地上，腐蚀出一个个小坑。
“普通的致命伤对它们没用。”无尘说，“必须彻底破坏核心，或者用净化类法术。”
仿佛是为了验证他的话，祠堂里其他茧一个接一个破裂。几十个转化体爬出来，挤满了祠堂内部。它们没有立即攻击，而是聚在一起，低吼着，红色的眼睛齐刷刷盯着门口。
“太多了。”玄镜快速评估，“硬拼会损失惨重。撤出村子，绕路走。”
“来不及了。”无尘指着祠堂深处，“那里有更大的东西。”
顺着他指的方向，林微看见祠堂最里面的神龛位置，蹲着一个特别大的茧，至少是其他茧的三倍大。茧的表面有规律的脉动，像心脏在跳动。每次脉动，周围的小转化体就会跟着颤抖一下，像是在共鸣。
“那个是‘母茧’。”无尘说，“它在控制所有子体。不毁掉它，我们出不了村子。”
话音刚落，母茧突然剧烈收缩，然后猛地膨胀，表面裂开无数细缝。从裂缝里喷出大量黑色雾气，瞬间充满整个祠堂，并向门外蔓延。
“闭气！”无尘一把拉过林微，用僧袖捂住她的口鼻。
但雾气不止通过呼吸——接触皮肤的瞬间，林微就感到一阵灼痛，像被强酸溅到。她裸露的手背上，皮肤开始发红、起泡。
无尘见状，迅速结印，金色佛光从他体内涌出，形成一个半径五米的光罩，将门口几人笼罩其中。佛光与黑雾接触，发出滋滋的腐蚀声，但成功挡住了雾气的侵蚀。
但光罩外的武僧就没那么幸运了。离得最近的两人被黑雾笼罩，立刻发出惨叫——皮肤以肉眼可见的速度溃烂、剥落，露出秒钟后就没了声息，身体继续腐烂，最后只剩两具白骨。
“退！快退！”玄镜嘶吼。
队伍慌乱后撤，但黑雾扩散速度极快，转眼就覆盖了半个村庄。一些转化体从雾中冲出，扑向撤退的人群。
战斗瞬间爆发。武僧们拼命抵挡，但转化体不怕疼痛，不怕受伤，除非彻底破坏核心或斩成碎片，否则会一直攻击。更可怕的是，那些黑雾还在不断从母茧中喷出，范围越来越大。
林微被无尘护在光罩内，眼睁睁看着外面惨烈的战斗。一名武僧被三个转化体扑倒，瞬间被撕碎；另一名武僧斩杀了两个转化体，却被黑雾追上，惨叫着化为白骨；慧能手臂有伤，动作稍慢，差点被利爪抓中面门，幸亏旁边同伴及时救援。
“这样下去会全军覆没！”玄镜双眼赤红。
无尘盯着祠堂里的母茧，握剑的手青筋暴起。林微能感觉到他内心的挣扎——用斩业剑，可以快速解决母茧，但魔剑反噬的风险很大；不用，所有人可能死在这里。
“让我试试。”林微突然说。
“你——”
“我的血能净化秽气，也许对母茧有效。”林微掏出瑞士军刀，在掌心狠狠划了一刀，鲜血涌出。这次她没画符，而是直接将血洒向光罩外的地面。
血液落地的瞬间，金光迸发。以血滴为中心，净化能量呈环形扩散，所过之处黑雾退散，转化体动作迟缓。虽然范围不大，但至少清出了一片安全区。
“有用！”玄镜眼睛一亮，“但你的血够吗？”
林微看着掌心的伤口。血还在流，但速度在减慢。她需要更多的血，但失血过多会死。
“用这个。”无尘递给她一把小匕首，刀刃上刻着细密的符文，“这是‘破邪刃’，沾血后威力会放大十倍。但每用一次，都会吸取你大量精血，慎用。”
林微接过匕首，在原来伤口上又划了一刀，这次更深。血浸透刀刃，符文亮起红光。她深吸一口气，将匕首用力掷向祠堂内的母茧。
沾血的破邪刃化作一道红光，穿透黑雾，精准地刺入母茧中心。
母茧剧烈颤抖，发出刺耳的尖啸。所有转化体同时僵住，然后一个接一个爆开，化为黑烟。黑雾也开始收缩，被母茧重新吸收——不，不是吸收，是破邪刃在净化它。
母茧表面裂开无数缝隙，金光从内部透出。裂缝越来越大，最终整个茧炸开，黑色粘液和碎肉四溅。但在爆炸中心，林微看见一个东西——一颗拳头大小、暗红色的晶体，悬浮在半空，缓缓旋转。
“秽核。”无尘说，“瘟疫秽气的凝结体。毁了它，这个村庄的感染源就断了。”
他挥剑，剑气斩向秽核。但剑气触及秽核的瞬间，竟被弹开了。
“不行，它吸收了我的剑气，变得更亮了。”无尘皱眉。
林微看着自己流血的手，咬咬牙，又划了一刀。这次她没用匕首，而是直接用手握住秽核。
剧痛。
像握住了一块烧红的炭，又像有无数细针扎进掌心。秽核疯狂吸收她的血，颜色从暗红转为鲜红，又转为诡异的金红色。同时，林微掌心的金色纹路开始反向流动——不是从玉璜流向身体，而是从身体流向秽核，像是玉璜的能量在保护她，对抗秽核的侵蚀。