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腊月二十七，小年的灶糖甜意还黏在齿间，年关的脚步已踏得人心发紧。宫中朱红宫墙下的冰棱结得有半尺长，御书房的铜炉却烧得旺，银丝炭的暖焰舔着炉壁，将龙涎香的烟气熏得笔直。早朝的文武百官刚退去，靴声渐远，霍擎苍便抬手揉了揉眉心——连日批阅奏章，他眼尾的细纹里都积着疲惫，连平日里亮得如鹰隼的眸子，都蒙了层淡淡的灰。
“老四，你留下。”他声音不高，却带着不容置疑的威严。
霍明煜垂手立在殿角，石青色常服的下摆沾了点宫外的雪沫。他上前两步，躬身行礼，动作标准得挑不出错：“儿臣在。”
“坐吧。”霍擎苍指了指对面的紫檀木椅，自己则靠回铺着玄狐裘的圈椅里，手指无意识地摩挲着扶手上的饕餮纹，“京西清华苑，你去过吗？”
“回父皇，儿臣少年时曾随侍游园，记得苑中‘浮翠阁’临湖而建，夏日常有荷风穿廊。”霍明煜坐下时只沾了半张椅面，腰背依旧挺直。
“那是朕年轻时读书的地方。”霍擎苍的目光飘向窗外，似是忆起往昔，“前些日子朕顺路去瞧，阁顶的琉璃瓦碎了大半，廊下的木柱都生了霉，连园子里的活水都淤塞了，荒得不成样子。”他收回目光，落在霍明煜脸上，“年节封印，朝事稍松，朕想趁这段时间把它修起来，开春或许去小住。这差事，交给你办，可行？”
霍明煜的心猛地一跳，指尖在袖中微微蜷起。清华苑修缮，看似是闲差，却要对接内务府、工部、造办处三方，物料从内库支取，钱款不经户部——这既是父皇让他熟悉皇家事务的历练，更是对他品性的考验。他立刻起身，长揖到地：“儿臣定当尽心，但儿臣于土木营造一窍不通，需倚仗工部诸位大人襄助。”
“工部那边朕会打招呼。”霍擎苍摆摆手，语气平淡却暗藏机锋，“你是总领，凡事需亲自核对。内库的银子不是大风刮来的，既要修得像样，又不能奢靡浪费；木料石材要实打实的好，绝不能偷工减料。”他顿了顿，目光如炬地盯着霍明煜，“你明白朕的意思？”
“儿臣明白。”霍明煜额头沁出薄汗——父皇要的不是一座修茸一新的别苑，是要他在“钱、物、人”的漩涡里，交出一份“稳、正、实”的答卷。“儿臣必秉公核查，不叫父皇失望。”
“嗯，拟个章程来给朕过目。”霍擎苍挥了挥手，显出疲态。
霍明煜退出御书房时，寒风卷着雪沫子打在脸上，他却浑然不觉。清华苑占地百亩，亭台水榭三十余处，开春前要完成主体修缮，时限紧得惊人。更棘手的是，内库拨银的消息一传开，定然有无数双眼睛盯着——其中，必然包括五哥霍明渊。
他的轿子刚出东华门，五皇子府的密探就把消息递到了霍明渊手上。密室内，炭火烧得呛人，霍明渊把密报揉成一团，狠狠砸在地上，玉如意在案上敲得“砰砰”响：“父皇真是偏心！一个病秧子，懂什么榫卯结构？怕是连椽子和檩条都分不清！”
周先生躬着身，捡起地上的纸团，声音阴恻恻的：“殿下息怒。四殿下初掌实务，正是疏漏最多的时候。这可是个绝好的机会。”他凑到霍明渊耳边，指尖在案上比划，“清华苑需用的金丝楠木、金砖、琉璃瓦，都要经内务府采买。我们只需买通几个采买小吏，把上等楠木换成‘水楠’——外观瞧着一样，实则质地松脆；金砖里掺些残次品，尺寸差上半分；琉璃瓦弄些烧制时裂了细纹的。用量大，工期急，四殿下经验不足，必然查不出来。等这些料子用上去，要么亭台漏雨，要么木柱开裂，到时候……”
“到时候父皇定然斥责他办事不力！”霍明渊眼中闪过狠光，拍案大笑，“好！就这么办！务必做得干净，别让人抓到把柄！我倒要看看，他这‘稳妥’的名声，能不能扛住这一遭！”
夙王府听雪轩内，药味与檀香缠在一起。苏婉婉半靠在软榻上，孕肚隆起得像座小山，连呼吸都要放缓了节奏。苏忘忧正一勺一勺地喂她喝安胎药，黑褐色的药汁沾在唇边，她皱了皱眉，却还是咽了下去。
“慢点喝，别急。”苏忘忧放下药碗，递过蜜饯。
霍云庭走进来，将狐裘搭在椅背上，沉声道：“明煜领了清华苑修缮的差事，明渊那边怕是要动手脚。”他把密探传回的消息说了一遍，眉头拧成川字，“明煜虽稳，但对物料甄别一窍不通，工部那些人又盘根错节，防不胜防。”
苏婉婉含着蜜饯，舌尖的甜意压下药苦。她指尖轻轻划过腹部，里面的胎儿似乎动了一下，她嘴角弯起浅淡的弧度：“清华苑的浮翠阁，斗拱用的是‘偷心造’技法，悬挑三尺却稳如磐石，寻常工匠根本看不懂；集贤轩的藏书楼，墙里藏着通风暗格，用的是鲁班锁的原理，拆错一块砖就全毁了。明煜若没人指点，别说防明渊的算计，怕是连旧貌都恢复不了。”
“我已让文掌柜给明煜送了些物料甄别手册，可他缺个懂行的人盯着。”霍云庭叹了口气，“工部那些老匠人，要么被明渊收买，要么怕惹麻烦，没人敢真心帮他。”
“有一个人或许肯。”苏婉婉忽然开口，眼中闪过微光，“严铁骨。你还记得吗？当年工部的大匠，主持过明十三陵的修缮，因不肯给当时的工部侍郎行贿，被排挤出将作监，如今在城南开了家石刻铺子。”
“严铁骨？”霍云庭皱眉，“此人脾气比石头还硬，当年连父皇的面子都敢驳，怕是请不动。而且他避世多年，未必肯卷入皇子纷争。”
“他不是不肯，是没遇到值得他出手的事。”苏婉婉缓缓道，“严老一生痴迷古建，最见不得好东西被糟蹋。你以夙王名义去请他，别谈朝堂，只谈清华苑的构造图纸，谈那些快要失传的营造技法。告诉他，若没人指点，浮翠阁的斗拱就要被改成普通样式，集贤轩的暗格要被填上——以他的性子，定然坐不住。”
她顿了顿，呼吸微微急促：“你再带上两份图纸，一份是文掌柜从内库抄来的旧图，一份让墨衍（巳蛇殿主）按古法复原的详图，标注出所有关键技法。严老见了这图纸，比见了黄金还动心。”
霍云庭眼中一亮：“好，我这就去。”他俯身帮苏婉婉掖好被角，指尖触到她冰凉的手背，不由心疼，“你好好歇着，别再劳神。”
霍云庭刚走，苏忘忧就拿起脉枕，重新给苏婉婉诊脉。指尖搭上腕间，他的眉头瞬间蹙起，诊了左手又换右手，脸色越来越沉。
“三哥，怎么了？”苏婉婉察觉到他的异样。
“你的脉象太乱了。”苏忘忧声音发紧，“滑利得像奔涌的江河，比双胎的脉象还要汹涌，而且腹围增长太快，超出了常理。古籍记载‘多胎者，母体气血易耗竭’，你这身子……怕是撑不住足月。”
苏婉婉沉默了，她低头看着自己隆起的腹部，轻轻抚摸：“我知道。但明煜这边不能出事，天机阁也需要严老这样的人主持戌狗殿。等过了这关，我们再想办法。”
“我已写信去请师父和凌霄先生，他们精通妇科和奇症，或许有办法。”苏忘忧叹了口气，“你这几日务必少思少虑，我给你加了安神的药材，晚上好好睡。”
城南的陋巷窄得只能容一辆马车通过，墙根下堆着积雪，石缝里冒出几丛枯草。巷尾的“铁骨石刻”铺子，门楣上的木牌都裂了缝，铺子里堆满了石料和刻刀，石粉的味道呛人。