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霍明煜的喉结动了动，避开他过于锐利的目光，指着桌上的文书：“侄儿只是做了该做的。只是后续的冬衣，户部迟迟未拨，怕是要误了灾民的性命。”他想把话题引到赈灾上，避开那能洞穿人心的注视——他总觉得，这位皇叔的眼睛，能看穿他十几年的伪装。
“我不是来谈赈灾的。”霍云庭打断他，走到桌边，指尖点在舆图上涿州的位置，“七年前，御花园的听雨轩，你深夜练拳，拳风震落了廊下的灯笼。那套‘流云拳’，是淑妃娘娘请南少林的高僧教你的，对吧？”
霍明煜的身子猛地一震，手中的笔“当啷”一声掉在桌上。他难以置信地看着霍云庭，脸色瞬间褪尽血色，比窗外的雪还要白。“王叔……您……”他张了张嘴，却发不出任何声音。这个秘密，他和母妃藏了十几年，连贴身的内侍都不知道，怎么会被这位深居简出的皇叔洞悉？
“我没说出去。”霍云庭弯腰捡起那支笔，递到他面前，“淑妃娘娘当年让你装病，是为了避开太子和五皇子的锋芒。你在宫里读医书、学权谋，甚至偷偷练拳，也是为了避祸。可现在，祸躲不掉了。”他顿了顿，声音压得更低，字字如冰珠落玉盘，清晰地砸在霍明煜心上，“陛下不是积劳成疾，是中了毒。”
“毒？！”霍明煜的声音陡然拔高，又立刻捂住嘴，眼睛瞪得通红，血丝爬满了眼白。他想起父皇日渐晦暗的脸色，想起钱院正每次诊脉时含糊其辞的模样，想起那些总出现在御膳房的“同乡”宫人，冷汗瞬间浸湿了棉袍，后背凉得像贴了一块冰。
霍云庭没有卖关子，将夜枭和青蚨查到的线索择其要害一一告知——江南贡品“金丝蜜枣”混着太医院的“赤精石粉”，岭南“龙鳞果”的果核被注入了鸩羽汁，太子和五皇子各怀鬼胎，竟是双重下毒。他没说调查的具体渠道和细节，却足以让霍明煜浑身发冷。
“他们怎么敢……那是父皇啊！”霍明煜的声音带着哽咽，不是伪装的柔弱，是真实的惊骇与痛心——那是他敬畏了十几年的父亲，是他和母妃在深宫里唯一的依靠。他攥紧拳头，指甲深深掐进掌心，渗出血丝都浑然不觉。
“权力能让人疯。”霍云庭看着他，目光灼灼，“你在涿州赢了民心，可民心护不了你，护不了陛下。现在，你要选——是继续装病，等着太子或五皇子登基后被灭口；还是跟我联手，查清下毒的证据，保住陛下，也保住你自己和你母妃。”
霍明煜抬起头，眼中的泪水还没干，却透着一股决绝的光。涿州灾民的哭声、父皇咳嗽时隐忍的模样、母妃深夜缝补时紧锁的眉头……无数画面在他脑中闪过。他猛地躬身，膝盖重重砸在冰冷的地面上，声音铿锵有力：“王叔指哪，侄儿就打哪！只是……侄儿能做什么？”
这一问，便是应允，便是结盟。霍云庭心中一定，知道自己没有看错人。他从怀中摸出一个小巧的玉瓶，塞到霍明煜手里——玉瓶冰凉，落在掌心却烫得惊人。“这里面是‘清心护元丹’，我麾下药师秘制，能护住心脉、暂缓毒性，气味淡，混在饮食里不易察觉。你想办法让陛下服下。另外，查御膳房的蜜渍金桔，还有太医院的动静——你母妃在宫里有人，这事只有你能做。”
“蜜渍金桔？”霍明煜一愣，随即咬牙道，“父皇最近常吃这个，说是五哥特意进献的，甜润解腻。侄儿记下了。”
霍云庭眼神一凛——果然是五皇子。他又低声交代了联络的暗号和方式，反复叮嘱：“继续装你的‘病秧子’，你的‘弱’，是最好的掩护。记住，保全自身，方能图谋大事。”
窗外的雪还在下，霍云庭转身要翻出窗户时，霍明煜突然叫住他：“王叔！”他快步取来一件旧灰斗篷，递了过去，“穿这个，融在雪夜里更隐蔽。”斗篷上有淡淡的草药味，是他平日常穿的。霍云庭接过，没有道谢，身形一晃，已如鬼魅般消失在风雪中，只留下院墙上簌簌落下的雪粒。
霍明煜站在窗前，握着小玉瓶的手越攥越紧，直到窗外的脚步声彻底消失，才缓缓跪下，对着皇城的方向磕了三个头。“父皇，母妃，侄儿不孝，瞒了你们这么久。从今夜起，侄儿不再做病秧子了。”炭盆里的火星跳了跳，映着他眼中的光，像雪地里燃起的一簇火种。
他转身吹熄了桌上的灯烛，听雪轩陷入一片黑暗。唯有炭盆中余烬的微光，映亮他眼底的坚定。风雪夜，叔侄盟，暗结于此。对抗阴谋、拯救危局的漫长而凶险的道路，就此悄然开启。