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“管它是什么妖魔鬼怪！”苏斩月率先开口，握紧刀柄，眼中战意盎然，“咱们现在实力今非昔比，正好拿它试试我这戮天刀的锋芒！若它挡路，一刀斩之便是！”
萧战则更显沉稳，眉头微蹙道：“王爷，那咆哮声威势惊人，其主人恐是这片森林真正的‘领主’级存在，甚至可能沾染了‘蚀界’的邪异之力。属下建议，南下途中，尽量隐匿行踪，借助森林地形与清墨的隐匿机关，避免过早与之冲突——我们的首要目标是星钥，而非无端树敌。”
云芷容沉吟道：“萧战殿主所言极是。那声咆哮传来的方向，与金属蝉的感应、星衍前辈所指的南方大体一致。依我推演，有两种可能：其一，那存在盘踞在前往坠星湖的必经之路上，是天然的屏障；其二，那存在本身便与坠星湖、星钥，甚至‘蚀界’有着千丝万缕的联系，或许是守护者，或许是被污染的异变者。无论哪种，我们都绕不开它，需早做准备。”
“我可将新领悟的机关术用于队伍装备升级。”苏清墨补充道，眼中闪过一丝精光，“尤其是隐匿、侦查与防御类机关，比如能隔绝气息的‘敛气符牌’、探测危险的‘预警罗盘’、以及应对突发状况的‘应急护盾’，这些都能大幅提升我们南下时的生存几率与胜算。”
众人你一言我一语，或提出建议，或分析局势，或表达态度，气氛热烈而凝重。夙王静静聆听，不发一言，心中已然渐渐有了计较。
“综合诸位所言，南下策略最终定夺如下。”夙王抬手示意众人安静，声音沉稳有力，带着龙皇传承赋予的决断力，“第一，由清墨与芷容全力协作，即刻布置聚灵凝神阵与安魂曲阵，日夜不间断滋养星衍前辈的神魂，力求其早日苏醒，为我们指引方向。”
“第二，队伍在此休整两日。这两日之内，清墨负责优化升级全队装备，重点打造隐匿、侦查与防御机关；斩月、萧战，带领半数锐士熟悉周边环境，绘制简易地形图，标记危险区域与水源；剩余锐士负责狩猎储备食物、加固营地防御，确保休整期间无虞。”
“第三，两日后，无论星衍前辈是否苏醒，队伍即刻南下。行进途中，以隐匿为主，萧战殿主统筹护卫，清墨殿主负责侦查预警，尽量避开无谓战斗，直奔坠星湖核心区域。”
他目光扫过众人，眼中寒光一闪，语气骤然变得凌厉：“记住，我们的首要目标是寻找星钥、解救星衍前辈、探查‘蚀界’真相！非必要，不与沿途存在纠缠！但若避无可避，若对方主动挑衅，或意图阻碍我们获取星钥……”
龙皇之气瞬间勃发，威压笼罩全场：“便以雷霆之势，合力斩之！不留后患！”
“是！”众人齐声应诺，声音铿锵有力，斗志昂扬，眼中闪烁着坚定的光芒。
计划既定，众人立刻分头行动。苏清墨取出工具箱，快速组装聚灵阵的核心部件，符文闪烁间，一道道灵气丝线开始汇聚；云芷容端坐一旁，古琴横放膝上，清越舒缓的安魂曲缓缓流淌，与阵法之力交织缠绕，笼罩着星衍；苏斩月与萧战带领锐士们分成两队，一队隐入林中探查地形，一队则开始加固营地；夙王与苏婉婉坐镇中央，统筹全局，同时密切关注着南方的能量波动，以防不测。
苏婉婉看着眼前各司其职、井然有序的众人，又看了看在阵法与琴音滋养下，气息似乎真的平稳了一丝的星衍，心中稍稍安定。她轻轻摩挲着怀中依旧传来急促牵引感的金属蝉，目光投向南方那片被浓雾笼罩的未知区域——天机阁的轮廓正在一步步清晰，前路的荆棘却也愈发密集。
那声咆哮的主人，究竟是何等存在？它会是他们南下之路上的第一个真正考验吗？
然而，就在夜幕缓缓降临，营地中阵法光芒与篝火交相互映，众人渐渐放松警惕之时，一直昏迷不醒的星衍，手指忽然极其轻微地动了一下，苍白的嘴唇翕动着，发出一丝几不可闻的、断断续续的呓语，如同风中残烛的微光：
“星……湖……污浊……钥匙……被……污染……小心……守钥……之兽……狂乱……”
这突如其来的、意义模糊却透着不祥的呓语，如同一块巨石投入平静的湖面，让刚刚制定好计划的众人，心头再次蒙上了一层厚重的阴影。
星钥被污染？守钥之兽狂乱？
难道南方那声恐怖的咆哮，并非来自“蚀界”或其爪牙，而是来自本该守护“星钥”的存在？
若真是如此，那么他们前往坠星湖的旅途，恐怕比预想的还要凶险数倍……