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一声清脆悠长的铜锣声响彻贡院上空，瞬间压下了所有的窃窃私语与窸窣动静，如同一声威严的宣告，拉开了大战的序幕。
“诸生肃静！墨卷已发，第一场考试，正式开始！”巡场官洪亮的声音在巷道间回荡。
宋诚毅深吸一口气，收敛心神，从考篮中取出笔墨，正襟危坐。很快，差役将厚厚一叠墨卷与稿纸送达他手中。展开试卷，目光迅速扫过上面的题目。
第一场，考的是经义，即对四书五经的熟悉程度与理解。题目类型无非是“帖经”、“墨义”以及要求根据指定经文进行发挥的“经义”小作文。
对于拥有“过目不忘”能力的宋诚毅而言，这一场考试自然手到擒来。过去数月，他早已将官方指定的四书五经版本以及重要的注疏背得滚瓜烂熟，不敢说字字精研，但倒背如流绝非虚言。
虽说试卷上出现了几道颇为刁钻的“帖经”题，要求填写的并非耳熟能详的名篇段落，而是某些相对生僻的篇章中的句子。例如，《礼记·檀弓下》中一句关于“苛政猛于虎”后面，连接的一段并不常被引用的论述；还有《尚书·周书》中某篇关于刑律的晦涩字句。
若是寻常考生，遇到这等偏题，恐怕瞬间便要额头冒汗。但宋诚毅却嘴角微扬，提起笔，蘸饱了墨，稳健地将那些看似冷僻、实则早已深印脑海的文字，一字不差地誊写在答卷之上。
至于“墨义”和“经义”作文，更是难不倒他。他不仅精准地解释了经文字句的本义，还能引述大儒的权威注疏，并结合自己的理解进行阐发，虽不敢说有多么惊世骇俗的见解，但立意中正，论述清晰，文笔流畅，完全符合科举取士的标准。笔尖在稿纸和正式答卷上游走，发出沙沙的轻响，思绪如泉涌，下笔颇为顺畅。
时间在专注中流逝得飞快。当日头西斜，贡院内光线渐暗，宋诚毅已完成了大半试题。他取出木淑彤准备的小泥炉，引燃炭饼，小心翼翼地架上小铜壶，烧开了自带的清水。就着热水，吃了些干粮，又熬了一小锅稀薄却暖胃的小米粥。粥香在这充斥着墨臭与紧张气息的号舍间弥漫开来，竟让他生出几分短暂的惬意。
夜色渐深。贡院陷入了另一种喧嚣——此起彼伏的鼾声、磨牙声、梦呓声，以及某些号舍中传来的、压抑的咳嗽声与叹息声，交织成一首奇特的“考场夜曲”。白日里考生云集带来的那种浑浊气息，在夜晚清冷的微风吹拂下，似乎消散了不少，虽然仍谈不上清新，但至少不再令人窒息。或许是白日殚精竭虑消耗了太多心神，或许是那碗小米粥带来了安宁，宋诚毅听着周遭的“交响乐”，靠在冰冷的砖墙上，裹紧带来的薄毯，竟也在这陌生的环境中，不知不觉地沉入了梦乡。
接下来的两天，亦是如此节奏。答题、检查、用饭、小憩。他按部就班，心态愈发平和。待到第三日午后，最后一道经义题的答案跃然纸上，他仔细检查了一遍答卷，确保没有犯讳、没有笔误，墨迹也都干透，这才长长地舒了一口气。
“当——！”
又一声锣响。
“第一场考试结束！诸生搁笔，等候收卷！”
差役们鱼贯而入，开始收取答卷。宋诚毅将整理好的试卷交出，身体虽然因久坐而有些僵硬，精神却颇为振奋。这三日的发挥，在他看来，虽不敢妄言独占鳌头，但中规中矩，该答出的都答出了，尤其是那几道偏题也能准确应对，已然超出了他之前的预期。
他活动了一下酸麻的脖颈，看着被收走的试卷，心中暗道：“第一关，算是顺利度过了。”接下来，还有两场更为考验才学与见识的硬仗在等着他。但此刻，他心中充满了信心。