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李记成衣铺的一场大火，烧掉了大半个铺面和积年的存货，也烧出了一片人心惶惶的灰烬。江宁城的年节气氛，被这突如其来的灾祸冲淡了许多。流言如同风中的蒲公英，悄无声息地飘散开，落在茶楼酒肆，落在深宅后院，落在每一个窃窃私语的角落。
“听说了吗？西城李记，烧得那叫一个干净！啧啧，连根房梁都没剩下！”
“可不是嘛！那火邪性，扑都扑不灭，说是桐油棚子先着的，可桐油着火，也没见烧得那么快的！”
“李茂那老抠门，这下可算倾家荡产了！哭得死去活来，非说是有人放火害他！”
“谁放火害他？一个开成衣铺的，能得罪什么人？怕不是自己不小心，遭了天谴哦！”
“嘘！这话可不敢乱说！你没见陈家大管事都去了吗？那李茂，可是陈福管事拐了七八道弯的表亲！”
“表亲又如何？陈家这次可是屁都没放一个，只赔了被殃及的邻居点钱了事，对李茂，也就口头安抚了几句。我看啊，这亲戚关系，也就那么回事……”
“我看未必。我有个表侄在陈家外院当差，听他说，陈福管事那两天脸黑得像锅底，在院子里发了老大一通火，还打了好几个伺候的小厮，吓得人都不敢近前。说是……心疼那铺子里的‘货’？”
“‘货’？一个成衣铺，能有什么值钱的货？莫非……”
猜测到这里，便往往戛然而止，代之以心照不宣的眼神和意味深长的沉默。李记的“货”，自然不全是摆在明面上的粗布短打。有些事，大家心里门清，只是不说破。
陈家大宅，陈福阴沉着脸，穿过抄手游廊，步履匆匆。廊下伺候的丫鬟小厮远远见了他，都吓得屏息垂首，不敢出声。陈福此刻心头窝着一团邪火，烧得他五脏六腑都在疼。李记那把火，烧掉的不仅是李茂那个不成器的亲戚的铺子，更是他陈福私下里一条重要的财路和“手脚”！那些见不得光的“特别订单”，那些用来打点各路“小鬼”、做些“脏活”的“夜行衣”，甚至一些夹带的私货、藏匿的账目……全在那间堆满桐油的破棚屋里，化为了灰烬！
他早就告诫过李茂，那些东西要分开藏好，那蠢货却自以为是，说什么“最危险的地方最安全”，结果呢？一把火，烧了个精光！还差点把他自己都折进去！废物！十足的废物！
更让陈福窝火又心惊的是，这把火来得太巧，太诡异！早不起火，晚不起火，偏偏在柳家染坊“走水”之后没几天，就烧起来了！而且烧得如此彻底，如此“干净”，连官府都查不出人为的痕迹，只定为“不慎走水”。
不慎？陈福一个字都不信！他掌管陈家外务多年，什么龌龊手段没见过？这分明是有人以其人之道，还治其人之身！是谁？是谁敢在江宁地界，动他陈福的产业？是柳家那个不知天高地厚的丫头片子？她有这个胆子，有这个本事？还是陈家生意场上的对头，趁机下黑手？或者是……老爷在官场上的政敌，想借此敲打陈家？
陈福心里翻江倒海，脸上却不得不维持着平静。他快步来到内院书房外，整了整衣冠，深吸一口气，才轻轻叩门。
“进来。”里面传来陈同知陈永年略显疲惫的声音。
陈福推门进去，躬身行礼：“老爷。”
陈永年正坐在书案后，手里拿着一份公文，眉头紧锁。他年近西旬，面容清癯，三绺长髯，穿着家常的藏青色绸缎直裰，看着像个寻常的富家翁，只有那双偶尔抬起的眼睛里，闪烁的精光透露出久居官场的深沉与城府。他放下公文，揉了揉眉心，看向陈福：“李记的事，处理干净了？”
“回老爷，都处理妥当了。”陈福上前一步，低声道，“李茂那里，给了他一百两银子，让他回乡养老，不许再在江宁露面。被殃及的两家铺子，也赔了钱，封了口。对外，只说是天灾，伙计疏忽所致。坊正和负责勘查的衙役那边，也打点过了，不会深究。”
“嗯。”陈永年不置可否地应了一声，手指在光滑的红木桌面上轻轻敲击着，“天灾……柳家染坊，前几日也‘不慎’走了水。如今李记也‘不慎’走了水。这江宁城，最近‘不慎’的事，倒是多了些。”
陈福心头一凛，知道老爷这是起了疑心，而且将两场火联系到了一起。他连忙躬身，语气更加谨慎：“老爷明鉴。柳家那场火，确是咱们的人做的，干净利落，没留下把柄。可李记这场火……老奴仔细查问过那晚当值的更夫和附近住户，起火前并无异常，火是从堆放桐油的棚屋内部烧起来的，极快，极猛，倒像是……像是桐油里被人动了手脚，或者，棚屋本身就有极易燃之物。可现场烧得一片狼藉，什么也查不出来。李茂那蠢货，一口咬定是陈家的对头报复，可问他具体是谁，他又说不上来，只攀扯内院的二管事，说前几日因一笔旧账有过口角……”
“废物。”陈永年冷冷吐出两个字，不知是在说李茂，还是在说那攀扯不清的二管事，抑或二者皆有。他顿了顿，目光如电，射向陈福：“你觉得，是谁？”
陈福额角沁出细微的汗珠，他知道老爷这是在考他，也是在给他机会。“回老爷，老奴以为，此事有三可能。其一，是柳家那小丫头怀恨在心，报复所为。但柳家根基浅薄，在江宁并无势力，且事发后他们自顾不暇，全力应付织造衙门的差事，未必有此胆魄和手段寻到如此利落之人行事。其二，是咱们生意场上的对头，如城东赵家、或是盐帮那些泥腿子，趁火打劫，既打击了老奴，也顺带敲打陈家。其三……”他犹豫了一下，声音压得更低，“或许是老爷在衙门里的对头，借题发挥，想给咱们陈家添堵，警告咱们最近……风头不要太盛。”
陈永年沉默了片刻，书房里只听见炭盆中银炭燃烧发出的轻微噼啪声。良久，他才缓缓开口，声音听不出喜怒：“柳家那丫头……倒是有几分硬气。何守拙前日去查验官货，她还敢当面顶撞，力保订单。何守拙回来，虽未明说，但话里话外，对柳家倒是未多指责，只说其‘手艺尚可，若能稳当，倒也无妨’。看来，总督府那边，至少是总督夫人，还没打算彻底撒手。”
他端起手边的青瓷茶盏，轻轻抿了一口，继续道：“至于生意场上的对头，赵家近来在盐引上被我们压得喘不过气，盐帮那群亡命徒，倒是有可能，但他们求财，放火烧铺子，对他们有何好处？除非，是有人花钱雇了他们。”他顿了顿，眼中闪过一丝冷光，“至于衙门里的对头……刘同知那边，最近是有些不安分。听说，他前几日还悄悄见了周文渊。”
“周文渊？”陈福一惊，“那个总督幕僚？他见刘同知做什么？”
“还能做什么？”陈永年冷笑，“总督大人坐镇东南，对江宁这摊子事，未必不想多插几只手。周文渊此人，看似闲云野鹤，实则心思深沉，是总督的心腹智囊。他这个时候来江宁，又恰逢柳家之事……恐怕，不止是来游山玩水的。”
陈福只觉得一股寒意从脊背升起。如果李记这把火，背后有总督府的影子，或者有周文渊的授意……那事情就复杂了。这不仅仅是针对他陈福，或者针对陈家生意，这恐怕是总督在敲打陈家，甚至是在敲打陈同知背后的人！