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建安二年，春，淮南寿春。
淮水千里东流，春风遍拂江淮大地。历经整整两年息战安民、劝课农桑、整军治武，这片曾遭兵戈重创的疆土，已然恢复鼎盛气象。
乡野荒田尽数复垦，年岁连丰，府库仓廪堆积充盈；
河道舟楫络绎不绝，南北商贾齐聚城中，市井繁华，百业兴隆。军营甲仗规整，兵马充盈，四境安宁无警，淮南国力稳步回升，重回全盛之势。
两年休养，抚平了疆土的疮痍，也悄然改变了袁术的心性格局。
连年丰收、四方安定的盛景，让他渐渐淡去战败的警醒，愈发笃信自身根基已然稳固，足以立足乱世、俯瞰群雄。
两年无战事的安稳，让淮南上下一派升平，也让会堂风气日趋浮夸，人人只颂盛世，无人再言危局。
回溯两载之前，196年的成武之役，仍是淮南最深的一战重创。
彼时袁术有意北上拓土，进取中原，令麾下首将纪灵统领三万淮南精锐北伐，强攻兖州重镇成武，意图打通中原门户，为逐鹿天下铺路。
大军沿途郡县望风归附，兵锋极盛，直抵成武城下。奈何城防坚固，守军誓死坚守，纪灵连日猛攻，久战无功。
大军屯于坚城之下，日久师老兵疲，士卒倦怠，营中防备日渐松弛。
关羽率精锐正面列阵，牵制淮南主力；
吕布领铁骑绕道东北，悄然包抄敌后。一正一奇，前后合围，瞬间锁死纪灵全军退路。
纪灵一心攻坚，疏于后顾。待吕布铁骑突入营盘，纵火焚毁粮草辎重，淮南三军后路断绝，军心顷刻大乱。
关羽趁势挥军掩杀，四面进击。疲敝之师腹背受敌，阵型崩解，将士四散奔逃，全线溃败。
纪灵奋力死战，终无力回天，仅率数百残兵昼夜南奔，狼狈退回寿春。
此一役，淮南数年积攒的精锐折损大半，军械粮草尽失，军中士气跌至谷底，州郡人心浮动，基业险些倾覆。
兵败之后，袁术自知彼时国力难敌北方精锐，遂暂时搁置北伐之念，收敛兵锋，闭关守境，开启了长达两年的休养生息。
初败之时，他尚能审慎自持，谨守疆土，不轻启战事。
两载之间，他减免流民赋税，安抚地方百姓，鼓励垦荒复耕，恢复民生根基；
令纪灵戴罪留任，日日操练三军，整肃军纪，修补甲胄战船，汰弱留强，重整兵马。
岁月安稳，两载无大战事。
淮水连年丰沛，府库日渐充盈，兵马再度扩编至十万之众，器械精良，营伍严整。
淮南坐拥千里沃土，富庶冠绝南方，疆域稳固，民殷兵足。
随国力步步复苏，袁术对昔日败局的认知，也悄然转变。
在他看来，两年前的成武溃败，非是淮南根基不足，亦非大势不济，只是纪灵统兵疏漏、守备懈怠、攻坚无方，乃是将领战阵之失，无关基业强弱。
如今两载磨砺，兵甲再盛、仓廪再盈，旧日缺憾早已尽数弥补。
更让他底气倍增的，是深藏深宫的传世至宝——传国玉玺。
自董卓乱政、焚毁洛阳，玉玺流落乱世，几经辗转，最终归于袁术手中。此方玉玺为秦汉正统皇权信物，方圆四寸，螭龙为纽，底刻“受命于天，既寿永昌”八字，是天下公认的天命象征。
两年休养期间，袁术深知基业初复、人心未定，故而秘藏玉玺、隐忍不发，避免因至宝招引诸侯觊觎、群雄合围。
而今国力鼎盛，四境安定，兵强粮足，万事齐备。再加世间流传百年的谶语“代汉者，当涂高也”，恰好对应其字公路。
袁氏四世三公，门生故吏遍布天下；手握千里江淮、六万甲兵；
身藏传国玉玺、应合天命谶语。诸多机缘齐聚一身，让袁术渐渐笃定，汉祚已衰，天命在己。
彼时天下诸侯皆认为汉室天子困居晋阳，形同傀儡，权柄尽归刘轩之手，朝廷号令难出宫门，四百年大汉早已名存实亡。
天下诸侯各自割据，互不臣服，乱世崩局已定。
既然汉室无主、神器虚悬，便该由有德之人承天受命、安定四海。
自此，袁术行事日渐逾制，宫室规制、车马仪仗、礼乐排场，层层递进，渐近天子礼制。
朝堂僚属皆察其心意，四处搜罗祥瑞、编撰异兆，日日上表称颂袁氏气运兴隆、德合天地。
朝野上下，尽是顺天应人之论，日日烘托新朝将立的声势，使得朝堂风气愈发浮夸。文武争相攀附，人人以求升迁，无人直言利弊、无人劝谏危局。
满堂文武随声附和，唯有主簿阎象坚守本心，直言力谏。
大殿之中，阎象执笏叩首，言辞恳切：“明公，昔日周文王三分天下有其二，仍守臣节、臣服殷商，不敢僭越分毫。两年前成武之役犹在眼前，关、吕两军夹击，我军精锐尽溃，足见北方王师兵锋强盛，未可轻视。
今淮南虽经两载休养，府库充盈、兵马整齐，然士卒久安少战，未经硬仗磨砺，州郡根基尚浅。
汉家恩泽深入人心，天下百姓仍心向汉室。若骤然建号称帝，便是自绝朝廷、自绝诸侯、自绝民心，四方必举义伐罪，两年生息基业，顷刻可毁。
玉玺不过器物，帝位重在民心，愿明公固守臣节、静待天时。”
忠言恳切，直指时局隐患，却未能动摇袁术心意。
历经两载蓄力重振基业，又得玉玺与谶语加持，袁术早已认定天时、地利、人和尽归己身。
昔日兵败归咎于将吏失策，今日盛势归功于天命所归。
他当庭取出深宫秘藏的传国玉玺，美玉温润，篆文煌煌，映照满堂文武。
“卿所见，不过世俗常论。”
袁术语色沉稳，心意已决：“汉室陵迟，天子受制，权臣掌政，天下早已无正统可言。
我袁氏累世辅汉、积德数百年，今据江淮千里沃土，拥十万带甲之师，仓廪可支数年，兵甲足以守疆。又得天赐玉玺、应验天谶。
天予不取，反受其咎。
昔日兵败，是战阵疏失，非基业不配争天下。
如今势盛机成，自当顺天应人、定立社稷，何须屈居傀儡之下，久居人臣之位？”
话语落地，殿内无人再敢复谏，朝堂之内再无反对之声。