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……
……
夜。
黑橡领，橡树城堡西侧，河畔营地。
六千大军在此地扎营，将河滩变成了一座临时城市。
篝火连成一片，沿着河岸蔓延出数里。
在木桩和绳索围成的军营里，随军商贩放声叫卖，浓妆艳抹的流莺穿行其间。
穿过步兵的帐篷、辎重车的停放场、工匠和医师的休息区、骑兵的马厩……
营地最中央，是属于骑士团的帐篷。
数百顶帐篷围成一个巨大的圆阵，中间是统帅的大帐。
那帐篷用好几层厚实的帆布搭建，外面裹着防水油布，顶上插着一面黑橡树纹章的旗帜，在夜风中猎猎作响。
统帅帐篷外，篝火旁。
一个身影正蹲在地上。
弗里德·楚·艾肯。
他看起来二十多岁，身材魁梧，肩宽背厚。
此刻，他穿着一件深褐色的皮制内衬，露出粗壮的手臂，手指正轻轻抚过战马的左前蹄。
“闪电。”
那匹白马低下头，用鼻尖蹭了蹭他的肩膀，发出一声低沉的嘶鸣。
闪电不是普通的战马。
它今年八岁，正值壮年，血统来自繁华的王都。
在火光下，雪白的鬃毛反射银光，四只蹄子乌黑如墨，体型比寻常战马高出半头。
弗里德二十岁那年从父亲手中接过它，四年来，他们一起经历了二十多场战役。
弗里德伸出手，用拇指蹭了蹭铁掌的边缘，确认没有松动。
接着，他用手掌托起马蹄，感受蹄壁的温度和硬度。
放下马蹄，他又检查了一遍闪电的腿部肌肉、背部脊椎、牙龈颜色。
每一个步骤都一丝不苟。
毕竟，一匹可靠的战马，胜过十套铠甲。
战马，就是骑士的另一半生命。
确认闪电状态良好、战意昂扬后，弗里德走向帐篷的另一侧。
一块大石头上，摆着他的装备。
一套威武的板甲，和光亮的武器。
胸甲上铸着黑橡树的纹章，用金线勾勒出枝叶的纹理。肩甲、臂甲、腿甲、裙甲，每一件都经过仔细打磨，在篝火照耀下泛着冷光。
还有他的骑枪、佩剑、匕首……
他逐一检查，手指抚过刃口，确认锋利无损。
最后，弗里德从胸衣的内衬中取出一个用银线封口的小皮囊。
打开皮囊，里面是一缕亚麻色的头发。
头发被一根红色的丝带系着，带着熟悉的气息。
这是塔菲娜寄来的。
两个多月前，父亲阿尔德里克公爵亲口宣布塔菲娜已死。
鉴于父亲的野心与谋略，弗里德对此事早有怀疑。
前段时间收到的来信与头发，更让他确定了这一点。
塔菲娜没有死！
“妹妹，等我……”
回想起妹妹纯真的笑容，弗里德握紧那缕头发，面色凝重。
自从那封信之后，就再也没有塔菲娜的消息。
如果塔菲娜有什么不测……
那他将不惜一切代价，摧毁渡鸦领！