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渭水工坊的空地上，巨大的丝绸气囊正随着热风鼓起，巴图尔握着铜管的手却在冒汗——这是蒸汽飞艇“凌云号”的第三次试飞，前两次都因动力不足摔在了芦苇丛里。“火油蒸汽压力再提三成！”他对着动力舱大喊，身后的李维举着磁石星仪校准方向，赵磊则站在不远处，六岁的丝路抱着迷你飞艇模型，紧张得攥紧了衣角。当气囊完全鼓起，像一朵雪白的云悬在半空时，丝路突然大喊：“爹，飞艇要飞了！”
随着巴图尔点燃火油锅炉，蒸汽顺着铜管涌入气囊，飞艇缓缓离地，带着一串欢呼声升向高空。李维盯着星仪大喊：“航向稳定！高度三丈！”地面上的工匠们挥舞着草帽，虞姬举着刚织好的“云纹气囊布”笑红了眼——这布用中原的真丝和东南亚的蕉麻混纺，轻便又抗风，是她带着染坊姑娘们赶制了半月的成果。当飞艇在渭水上空盘旋一圈，稳稳降落在码头时，赵磊一把抱起冲过来的丝路：“你看，你的飞天梦想，成真了！”
飞艇试飞成功的喜讯刚传开，东南亚的占城国使者就带着香料和急报赶到了。使者捧着焦黑的船板哭诉：“南洋的浅滩太多，蒸汽船进不去；季风一刮，香料船就翻，今年的胡椒全烂在了港口！”他指着地图上的湄公河口，“这里的‘鬼见愁’浅滩，连木船都要绕路，我们想加入丝路商盟，可货物运不出去啊！”丝路突然举着迷你飞艇模型凑过来：“用这个！飞艇能飞过高山浅滩，直接把香料运到渭水！”
丝路议会的紧急会议上，争议比预想中更激烈。大秦的军事代表拍着桌子：“飞艇能装货物，就能装火炮！要是被海盗抢去，商路就完了！”占城国使者急得眼泪直流：“我们只要能运香料，愿把胡椒产量的三成给商盟！”赵磊却指着飞艇的气囊布：“这布是虞姬用丝绸织的，动力舱只能装十石货物，连火药都装不下——技术是用来帮人的，不是用来打仗的。”他提出“飞艇专运计划”：由少年丝路盟护送飞艇，只运香料和种子，全程由商盟护卫队护航。
这个提议让争议瞬间平息。沈修看着站在赵磊身边的丝路，笑着补充：“让孩子们带着飞艇去南洋，既显诚意，又能让各国看到，丝路的技术只为和平。”皇帝派来的钦差当场点头：“皇上早有旨意，少年丝路盟的任何行动，朝廷都全力支持。”丝路立刻站直身子，学着大人的样子抱拳道：“请各位放心，我们一定把香料安全带回来！”卡玛和库玛也跟着附和，三个孩子的声音虽稚嫩，却透着不容置疑的坚定。
出发前的夜晚，虞姬在灯下给丝路缝补飞艇乘员服。衣服用蕉麻织成，袖口绣着小小的飞艇图案，领口缝着磁石指南针——这是她特意让工匠做的，怕孩子在高空迷失方向。“南洋的蚊虫多，娘给你装了艾草包；遇到风浪别慌，跟着星仪走。”虞姬的眼泪滴在衣料上，又赶紧用袖口擦去，“等你回来，娘给你做飞艇形状的桃花糕。”丝路抱着母亲的腰：“娘，我会带南洋的孩子回来，和他们一起学造飞艇。”
“凌云号”的乘员名单最终确定：丝路负责用磁石星仪导航，卡玛管飞艇动力维修，库玛带着美洲玉米种子——他要让南洋的孩子也种上高产作物，占城国首领的儿子阿南则作为向导，带着南洋的香料样本同行。赵磊亲自检查飞艇的每一根绳索：“这是‘安全绳’，遇到危险就系在身上；这是信号弹，看到商盟的船就发射。”他把一枚刻着“丝路永续”的铜符挂在丝路脖子上，“带着它，就像爹在你身边。”
启航那天，渭水码头的热气球飘满了天空——这是工匠们特意做的迷你飞艇模型，上面写着“少年加油”。“凌云号”的气囊鼓起时，丝路拉动汽笛绳，清脆的笛声比蒸汽船的轰鸣更动人。飞艇缓缓升空，孩子们趴在舷边挥手，地面上的人群跟着奔跑，直到飞艇变成天边的一个小白点。赵磊站在码头最高处，望着飞艇飞去的方向，虞姬递上望远镜：“你看，他们正朝着南洋的方向飞。”
飞艇飞抵南海时，突然遇到雷雨。乌云裹着雨点砸在气囊上，库玛吓得抱紧了玉米种子，阿南急得用占城话喊：“快降低高度！前面是雷雨区！”丝路立刻想起赵磊教的方法，让卡玛关掉一半动力，自己握着磁石星仪调整航向：“往东南飞，那里有星光照亮，是安全区。”飞艇在风雨中颠簸着转向，当穿过雷雨区，看到满天繁星时，阿南对着丝路竖起大拇指：“你比我们的航海长老还厉害！”
降落在占城国港口时，全城的人都涌到了海滩。当孩子们从飞艇上搬下中原的丝绸和蒸汽零件，又把南洋的胡椒装上飞艇时，首领陈陀罗亲自举着象牙权杖迎接：“我以为丝路的飞艇是传说，没想到真的能飞过来！”库玛把玉米种子递给陈陀罗的孙子黎利：“种这个，一年能收两季，比稻谷还耐旱。”黎利捧着种子，立刻拉着库玛去看自家的田地，两个孩子很快就用手势聊得火热。
可麻烦在第二天就出现了。附近的真腊国首领带着士兵赶来，举着弯刀大喊：“占城的香料该归我们！这铁鸟也得留下！”真腊的士兵围着飞艇，陈陀罗的族人只能举着弓箭对峙。丝路突然让卡玛启动飞艇的汽笛，刺耳的笛声吓得真腊士兵连连后退。“这飞艇是商盟的，香料是大家的。”丝路拿出议会的通商账本，“加入商盟，香料能卖十倍价钱；要是打仗，商盟的蒸汽船三天就到。”
真腊首领看着账本上的数字，又瞥了眼飞艇旁的蒸汽零件，脸色渐渐缓和。丝路趁热打铁，让阿南和黎利搬来刚收获的胡椒：“这是占城的胡椒，这是中原的丝绸，交换着卖都赚钱。”他指着黎利手里的玉米种子，“我们还能教你们造蒸汽抽水机，让干旱的田地也能丰收。”真腊首领终于放下弯刀，握着丝路的手说：“我要派使者去渭水，真腊也要加入丝路商盟！”
渭水的工坊里，赵磊正和巴图尔改进飞艇。他们把气囊换成双层丝绸，动力舱增加了防风装置，还在飞艇底部装了小型蒸汽吊臂，能直接从浅滩吊取货物。“凌云二号”刚造好，就收到了丝路的报喜信：占城和真腊都加入了商盟，飞艇一次能运三十石香料，比蒸汽船快三倍。“这孩子，真把南洋的事办明白了。”赵磊笑着把信递给虞姬，信末画着一个小小的飞艇，旁边是四个孩子的涂鸦签名。
虞姬的染坊正忙着赶制“南洋锦”。她用占城的胡椒红、真腊的蕉叶绿，织出带着飞艇和香料图案的锦缎，刚织出一匹就被波斯使者订走：“这锦缎上的花纹，在波斯王宫是最时髦的装饰！”柳老板的商队带着南洋锦和蒸汽抽水机赶往南洋，笑着说：“以前去南洋要走三个月，现在飞艇十天就到，这生意越做越顺了！”
“凌云号”返回渭水时，带来的不仅是满舱的香料，还有占城的黎利和真腊的少年使者。飞艇降落在码头时，黎利举着一串饱满的胡椒，对着人群大喊：“我们的香料，能卖到中原了！”丝路跳下飞艇，扑进赵磊怀里，把脖子上的铜符举给他看：“爹，我们没丢您的信物，还带了新朋友回来！”赵磊摸着儿子晒黑的脸，发现他的手掌上多了几个磨茧——那是操控飞艇绳索留下的痕迹。
当晚的丝路议会特别会议上，占城和真腊的使者正式签署了加入商盟的文书。陈陀罗的使者提出：“我们要建丝路学堂，还要造飞艇停靠场，让南洋的孩子也能学技术。”赵磊当场拍板，派陈墨带着工匠去南洋：“教你们造飞艇，教你们种玉米，南洋的商路由南洋人自己守护。”黎利和真腊使者拉着丝路的手，兴奋地说：“我们也要加入少年丝路盟，跟着你去飞！”
皇帝再次亲临渭水，这次他特意登上了“凌云二号”飞艇。当飞艇升至高空，俯瞰着纵横交错的铁轨和往来的商队时，皇帝感慨道：“赵卿当年造蒸汽犁，朕以为是农人之技；如今看这飞艇通南洋，才知你造的是连接天下的路。”他转头看向身边的丝路，“这孩子敢驾飞艇闯南洋，比朕当年的皇子们还有胆识。”皇帝当场下旨，拨银二十万两，在南洋建“少年丝路盟分院”，由丝路担任名誉院长。