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苗圃东头那畦小白菜被拔了十七棵。苏婉清蹲在土埂上数了两遍，坑口边缘的泥翻得毛糙，有几处根须还留在土里，白生生地耷拉着。她把断根捡起来搁在掌心，根茎切口整齐，是被人攥住菜茎直接往上提的，不是铲的。土坑旁边留着两个布鞋印，前掌深后跟浅，鞋底纹路是横排的窄条，跟院里女人们常穿的千层底一个样式，但码子偏小，比苏婉清自己的鞋还短半指。
她没声张。把坑填平，从墙根底下摸出种子袋，补撒了小白菜籽，又拎了半桶水浇透。水渗下去的时候，她把那半截断根也埋进土里，指头按了按。天黑透之前她回屋拿了件旧棉袄，蹲回苗圃东墙根底下，背靠着山墙的糙砖，膝盖缩起来，棉袄裹住腿。墙外是后街，偶尔有自行车铃铛响，铃铛声过去之后，蟋蟀叫得更响。
后半夜起了露水，苏婉清肩头湿了一片，布鞋底也潮了。她没动。天边刚泛出灰白，墙头上冒出一个蓝布包袱皮，是秦淮茹的包头巾。她翻墙的动作很熟，一只手先按墙头，另一只手把篮子递过来搁在墙内侧，然后整个人骑上去，侧身滑下来，脚落地时膝盖弯了一下，篮子提手在手腕上晃了晃。她蹲到菜畦边，左手拢住菜叶，右手一拧，一棵小白菜就下来了，根上还带着湿泥。她拔到第四棵的时候，苏婉清从墙根后走出来。
秦淮茹手一抖，篮子掉在地上，里面的小白菜散出来，有两棵滚到垄沟里。篮底还搁着两根黄瓜，是昨天下午苏婉清浇过水的那两根，刺还扎手。秦淮茹先开了口，声音不高，但嗓子发紧：“苏老师，你也是苦出身，知道我一个人带五个孩子多难。”她没站起来，手还按在土里，指缝间嵌着湿泥。
苏婉清没接话。她弯腰把篮子捡起来，把散落的小白菜一棵一棵码回去，又从篮底拿出那两根黄瓜，转身放回菜畦边上的竹架旁。竹架是陈启明用旧竹竿搭的，横档上缠了麻绳，绳结处发了霉。苏婉清把黄瓜搁在架脚，回身把篮子递给秦淮茹，篮子里还剩七棵小白菜。“菜可以给你，”她说，“但你得跟陈启明说一声。”
秦淮茹接了篮子，手指头攥住提手，指节发白。她没道谢，站起来拍了拍膝盖上的土，走到墙根时停了一下，偏过头，嘴角往下压着：“你跟他什么关系，替他做主。”说完翻墙走了，篮子先递出去，人再骑上去，动作比来时快。墙头上蹭掉一块土渣，落在苏婉清脚边。
苏婉清蹲下去把那块土渣捡起来，捏碎了撒回菜畦。她回屋换了双干鞋，洗了把脸，赶到学校时第一节课铃刚响。她进教室先看后排，贾家两个孩子的座位空着，桌面上一层薄灰，昨天没来，今天也没来。她点名时跳过那两个名字，继续往下念，声音没变。课间她去办公室翻点名册，在贾家两个孩子名字后面画了红圈，注了“第三天”。校长路过门口看了一眼，没说话，端着搪瓷缸走了。
傍晚陈启明从厂里回来，路过苗圃时脚步顿了一下。他蹲下去看那畦补种的菜地，土色深浅不一，新撒的种子还没出芽，但坑痕平整，边角拍得齐整。他站起来往贾家方向看了一眼，贾家窗户关着，烟囱没冒烟。他转身往贾家走，布鞋底蹭着院里的碎砖地，走到贾家门口时，门从里面拉开了。
秦淮茹堵在门槛上，一只手撑着门框，另一只手还攥着块抹布，抹布上沾着棒子面糊糊。她没让开，下巴微微抬着：“陈启明，你来得正好。苏老师不让我孩子上学，我还没处说理呢。”她声音比早上在苗圃里高了不少，尾音往上挑，院里几户人家的窗户纸跟着亮了一下，有人影在窗后晃。
陈启明站在门槛外，脚底踩着台阶边沿，台阶石缺了个角，露出底下垫的碎砖。他没看秦淮茹的脸，目光越过她肩膀往屋里扫了一眼，堂屋方桌上搁着半碗棒子面粥，旁边一双筷子横着，粥面上结了一层薄皮。里屋门帘垂着，门帘布是旧被面改的，边上脱了线。
“孩子呢？”他问。
秦淮茹把抹布往门框上一搭，胳膊放下来，侧身挡住门缝：“在屋里躺着呢，三天没去学校，心里不痛快。”她顿了顿，声音低下去半截，“苏老师要是对我有意见，冲我来，别拿孩子撒气。”
陈启明没接她的话。他从兜里掏出一张折了两折的纸，是街道小学的点名册抄件，上面贾家两个孩子的名字后面画着红圈。他把纸展开，对着门里晃了一下：“校长让我带给你的。明天再不去，按旷课报街道办。”他把纸折回去，搁在门槛上，没递到秦淮茹手里。纸页被门槛缝里钻出来的风吹得翘起一角，秦淮茹低头看了一眼，没弯腰去捡。
陈启明转身走了。他走出两步，听见身后门板轻轻磕上门框的声音，然后是秦淮茹压着嗓子喊了一句什么，听不清，像是叫孩子的名字。院角槐树上落了两只麻雀，扑棱翅膀换了个枝头，抖下来两片叶子，一片落在苗圃的竹架上，一片落在贾家窗台上。苏婉清站在自家门口，手里攥着那台学校相机的皮套带子，带子缠在指头上绕了两圈。她看着陈启明走回来，没说话，只是把相机搁在窗台上，转身进屋点了灯。灯影从窗纸里透出来，在苗圃的菜畦上铺了一小块暖黄，照见竹架脚边那两根黄瓜，刺上还挂着傍晚的露水。