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腊月二十三，北方的小年。
北京城内的街巷里有人在扫尘，有人在门口贴新的红纸。城门口的告示栏前依然有人排队，告示边角贴着一幅新的通商告示，落款日期写着腊月二十二。洪启明在安定门的城楼上站了一个上午，看着城门口进出的人流和正在逐渐增多的车马，没有看到从南方来的新部队和物资车队。城门口有骡车和牛车正在通过，车上装着从附近乡间运来的柴炭和蔬菜，车辕在城门洞的石板路上碾出连续而均匀的辙印。
南方的铁路和轮渡正在输送物资和人员，但海运和运河的运输体系却迟迟没有恢复。他沿着城墙走了一圈，回到城楼里摊开了北方沿海和运河的航道图，沿着运河的走向和海线的轮廓线看了一遍。北京的物资供应目前主要依赖铁路和轮渡，而这两条线在冬季的运力有限。如果能把海运和运河重新开通，物资就能通过多条渠道同时输入，运输效率会显着提升。
当天下午，一封关于恢复北方沿海航运的电报发往了宁波港。电报的内容明确要求宁波港、上海港尽快恢复与天津港之间的定期班轮，同时加速在天津港设立转运码头和货场的进度。
但电报发出去之后，首先遇到的不是航道问题，是冰。
腊月二十五，宁波港的第一艘海轮“浙海一号”驶出港口，沿黄海海岸线向北航行。船上装载的物资以钢轨、铁件和药品为主，船舱里还装着几箱发往北京的日常用品。船队沿黄海北上，在成山头附近遇到了第一片浮冰。冰层不厚，但面积很大，海面上漂着一层灰白色的碎冰，船头破开冰面时发出持续的碾轧声。船长在航海日志上记了一笔：“成山头以北，浮冰密度中等，航速降至正常速度的三成。”船队继续北上，在进入渤海海峡时遇到了更厚的冰层。渤海海峡的浮冰比黄海的浮冰更厚，冰面在风力的作用下挤压成一片一片的冰排，冰排之间偶尔露出暗色的海水。船长在航海日志上又记了一笔：“渤海海峡，浮冰密度大，冰排厚度超过三寸。船队决定在砣矶岛附近抛锚，等待冰情缓解。”
电报在当天夜里从砣矶岛发回宁波，再由宁波转发北京。洪启明在城楼上收到电报的时候，正赶上渤海沿岸的冰情报告陆续汇总过来。报告显示，渤海沿岸的冰情比往年严重，辽东湾和渤海湾的浅水区已经封冻，冰层厚度超过五寸。天津港的码头前沿也结了冰，冰面从码头向海面延伸了将近一里。港内的几艘帆船被冻在冰面上，船身倾斜，桅杆上挂着冰凌。港外的航道上也有大片浮冰，海轮如果要进港，必须由破冰船在前面开道。
洪启明把冰情报告看了两遍，在桌上摊开了一幅渤海沿岸的地图。他在天津港、砣矶岛和营口的位置各画了一个圈，然后把然后联系顺义到上海见到周掌柜。周掌柜打开一份关于渤海冰情的详细报告和一份关于天津港扩建的方案。他在洋行里跟洪启明谈了一个下午。
“渤海结冰的事，往年也有，但没有今年这么严重。”周掌柜把图摊开，用手指沿着渤海湾的海岸线划了一道，“往年天津港到腊月才开始结冰，冰层也薄，海船还能勉强进出。今年冷得早，腊月之前港口的浅水区就冻上了。天津港外的航道现在被冰封着，海轮进不了港。砣矶岛那边的冰情稍微好一些，但冰排的密度也不小。浙海一号现在还在砣矶岛附近等着，如果冰情不缓解，只能等开春之后再进港。”
洪启明问：“破冰船呢？”
“宁波港有一艘旧船可以改装成破冰船，但改装需要时间。最快也要等到正月之后才能北上。天津港那边如果要用破冰船，得从宁波调。但渤海沿岸的冰情不止天津一处，营口和辽东湾的冰情比天津更严重。如果只在天津一处破冰，其他港口的物资还是进不来。”
洪启明在桌上坐了一会儿，把冰情报告和港口扩建方案逐条看了一遍。他让周掌柜先把天津港的临时栈桥和货场方案重新核一遍，破冰船的事等宁波的改装进度出来之后再定。周掌柜应了一声，转身走了。
冰情的事还没解决，运河那边又出了新的麻烦。