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金箍棒才探出车栏，木栏便被压得吱呀一声。
探春往前抢了一步，五指扣住悟空的腕骨：“住手。”
悟空偏过脸，腕骨在她掌心转了半圈：“三姑娘，你握着老孙的手，还让老孙怎么收棒？”
“先松劲，再收回去。”
“你倒握得紧。”
探春松开手，朱笔随即抵住棍身：“再多说一句，今日外勤记过。”
悟空用拇指蹭了两下腕子，到底将金箍棒缩回掌中：“行，老孙不打，先听这老鳖把旧税案说完。”
老鼋立在浪头后，两只眼睛仍盯着那枚天河旧令：“你们拿着天庭的牌子，嘴里却说要听我申冤……这套话，水利部说过七百多回。”
探春走到车头，目光从它背甲上的沟痕移到两岸塌下去的堤脚：“这些伤是怎么来的？”
“与你何干？”
“裂痕里嵌着铜屑，宽窄与河床上的清淤钩相合，几处旧伤还有锁链磨出来的圆槽。”
探春用朱笔指向上游：“岸边堆着清出的淤泥，枯草压着新草，已经叠了三茬。水利部近年没派人来，河道却没堵。”
老鼋的前爪慢慢落回水里：“你看这个做什么？”
“确认你究竟是在拦路，还是在守一条没人肯管的河。”
河水从老鼋甲缝间往下淌，它转开头，鼻孔里喷出两股水雾：“少拿几句好话哄老朽，你们要过河，终究还得踩我的背。”
凤姐扶着平儿的手走出车厢，羊皮账本夹在臂弯里：“踩背可以另算，旧税也可以另查，先把每年交多少说清楚。”
“说了……你们便肯信？”
“我只信印信，收据和经手人，哭得再响也不能入档。”
老鼋抬起前爪，重重拍了一下背甲：“都在这里。”
几片松动的老甲被水冲开，底下露出一排暗红色水印，每一枚旁边都烙着年份，最旧的那枚已经陷进血肉长成的硬壳里。
沙僧走到栏边，认出印纹后，将碧水符翻了过来：“天庭水利部的河道承包印，按年核收。”
凤姐伸手：“公镜给我。”
平儿取出铜镜，扣入妖界商道的查询符，镜面上的水纹转了几轮，跳出一张通天河税目表。
“通天河中段河道通行税：每年三百万两。”
“征收期限：三千年。”
“责任承包方：通天河老鼋。”
凤姐原本搭在算盘上的手停了片刻，随后向下拨过一串珠子：“三百万两收三千年，合计九十亿两。”
八戒趴在车窗旁，耳朵跟着抖了两下：“这河里流的是水，天庭收的怕不是油。”
“再查基建拨款。”
平儿将查询符往下翻，镜面空了半晌，只挤出一行灰字。
“河道修缮拨款：无。”
宝钗看过那行字，把手里的修护膏放回木箱：“清淤费用呢？”
“无。”
“堤坝维护呢？”
“无。”
“水族劳务补贴呢？”
“无。”
凤姐把算盘转了个方向：“收了九十亿，返还为零，水利部这门生意，连本钱都省了。”
老鼋背上最外一片甲壳翘了一下，河水便灌进那几道深沟：“他们每年来收税，先查河道，再查船数，若有一处淤塞，便罚我失职。”