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越野车一路前行，在艾琳娜的感应指引下，终于来到了黑色山岩地带。
“已经到达黑火狱的外围了，大家小心...”艾琳娜话还没说完，所有人都听见了一声“咔嚓”脆响。
就在越野车轮胎碾上黑色岩地的瞬间，好像是踩碎了一整片铺在地上的玻璃。紧接着，一股灼热的气流从车窗缝隙里涌进来，带着浓烈的硫磺味和某种金属烧熔的焦臭。
徐东按下车窗按钮，没反应。再按，还是没反应。整个中控台的指示灯都熄灭了，仪表盘彻底黑屏。
“电子设备报废。”他拍拍中控台，“预料之中。下车吧，后面的路得靠腿了。”
五个人推门下车，脚踩在黑色的地面上。那种触感很奇怪——岩石表面看起来粗糙，踩上去却有一种诡异的“吸力”，像踩在稍微硬化了的沥青上。更奇怪的是温度：头顶的太阳明明毒辣，可脚下传来的不是热，而是一种……吞噬感。仿佛这些黑色岩石正在贪婪地吸收周围所有的热量，只留下一种空洞的冰凉。
“这什么鬼地方。”武岩跺了跺脚，脚下的岩石发出一阵沉闷的回响，“一进入就感觉瘆得慌。”
艾琳娜蹲下身，手掌按在地面。片刻后，她抬起头，脸色不太好看：“这些石头不只是在吸收热量。它们在吸收一切能量——光能、热能、甚至……生命场。长期待在这里，普通人会迅速虚弱，直至衰竭。”
“那咱们呢？”陈九从布袋里掏出罗盘，指针像疯了一样乱转，他赶紧收回去，“这破地方连天地元气都紊乱了，画符施咒的效果至少打五折。”
“所以咱们要速战速决。”徐东召唤了一下自己的鬼差之力，看着手中凝结出的魂切短刃，确认它还能正常出鞘，“艾琳娜，感知一下周围。这应该就是所谓的屏障了，我们显然已经触发了它的防御机制，对方肯定知道有人进来了。”
艾琳娜闭上眼睛。这次她没有像之前那样铺开大范围的感知，而是将地火之脉的能量凝聚成几条极细的丝线，贴着地面向四面八方延伸——这是她最近琢磨出来的技巧，将“虚实干涉”用在侦查上，能量丝线处于半虚半实的状态，能最大程度避免被探测到。
三分钟后，她睁开眼睛，额头上已经渗出细密的汗珠。
“正前方五百米，有两处暗哨。不是活人，是……能量傀儡。”她指向左前方，“那里有一条地下裂缝，可以绕开第一道防线。但裂缝里有东西——热源反应，体温至少五十度，不是人类。”
“能绕开吗？”徐东问。
“绕不开。裂缝是通往核心区域的必经之路之一，另一条路要翻越那片黑色石林。”艾琳娜指向右前方——那里矗立着数十根扭曲的黑色石柱，高的有二十多米，矮的也有七八米，排列得毫无规律，像一片石化的森林。“石林里有更密集的能量节点，我感知到至少十五个预警结界。”
蓝若兮从背包里取出一个小金属盒，打开后，十几只泛着暗蓝色光泽的蛊虫爬了出来。“让我的‘暗影蛊’先去探探路。它们能屏蔽大部分能量探测，对高温也有一定抗性。”
她闭上眼睛，嘴唇微动，发出一种人类听不见的次声波。蛊虫们振翅飞起，分成两路，一路飞向地下裂缝，一路飞向石林。
“最多坚持十五分钟。”蓝若兮睁开眼睛，“这里的辐射强度太高，蛊虫的活性会快速衰减。”
等待的时间格外漫长。
黑火狱的天空呈现出一种病态的灰黄色，太阳像枚浑浊的蛋黄悬在半空。空中弥漫着肉眼可见的扭曲气流，像盛夏时节路面蒸腾的热浪，但更浓、更密，将远处的景物拉伸成诡异的形状。时不时有黑色的粉尘从空中飘落，落在皮肤上会留下细小的灼痕。
武岩找了个背阴的岩壁靠着，从背包里掏出压缩饼干啃了两口，又呸呸吐了出来：“这鬼地方连饼干都变味了，一股子铁锈味。”
“不是饼干的问题。”陈九抽了抽鼻子，“是空气。这里的放射性尘埃浓度至少是正常值的一千倍。长期呼吸这种空气，肺会纤维化，骨头会酥脆，死的时候整个人像块风化的石头。”
“九叔，你能不能别说得这么详细？”蓝若兮冲他翻了个白眼。
“我是让你们有点紧迫感。”陈九从布袋里摸出个小瓷瓶，倒出五颗黑乎乎的药丸，“避瘴丹，我家祖传配方。”
“这个能管用吗？”武岩接过药丸，疑惑的问这陈九，“咱老祖宗那时候就能对抗核辐射了？”
“我在老祖宗的基础上改了改，总要与时俱进嘛。”陈九面色不改，继续发放着药丸，“它能暂时隔离放射性尘埃对内脏的侵蚀，一颗管十二小时。一人一颗，嚼碎了咽。”
药丸入口苦得人想吐，但咽下去后，喉咙里那股灼烧感确实减轻了不少。
十分钟后，飞往石林的那队蛊虫回来了六只，另外四只失去了联系。蓝若兮接收着蛊虫传回的信息，手指在空中虚点，像在绘制一幅看不见的地图。
“石林里的预警结界呈网状分布，节点之间有能量连接。但……有规律。”她睁开眼睛，“那些结界的布置不是随机的，是按照某种古老的星象图排列的。每隔四十九米一个主节点，七个主节点组成一个小型星阵。整个石林至少有七个星阵，彼此嵌套。”
陈九凑过来：“什么星象？”
“北斗七星，但……是倒置的。”蓝若兮在地上用石子摆出七个点，“正常的北斗七星是勺口朝北，这里的布置是勺口朝南，而且每颗‘星’的位置都有偏移，像是……镜像，或者说是扭曲后的投影。”
“倒转七星……”陈九脸色一沉，“这是引煞聚阴的邪阵。幽冥会那帮孙子，这种东西都拿出来用，他们和灰烬议会那帮疯子，不光要提炼地火能量，还要聚集这片死地的怨气和阴煞，跟地火强行融合。这他妈不是造‘催化剂’，这是要造‘污染源’。”
“能破吗？”徐东问。
“能，但需要时间。”陈九从布袋里掏出七张黄符，“倒转七星阵的弱点在‘天枢’和‘摇光’这两个节点——也就是勺柄的头尾。只要同时干扰这两个节点的能量流动，整个星阵就会暂时失效三到五分钟。但必须同时，误差不能超过两秒。”
“我和武岩去。”徐东说，“你负责指引方位。”
正说着，飞往地下裂缝的那队蛊虫回来了。只剩三只，而且翅膀都有不同程度的灼伤。
蓝若兮接收信息后，脸色变得苍白：“裂缝里……是个熔岩通道。温度至少八十度，通道壁上附着着一种红色的苔藓，会主动攻击活物。我的一只蛊虫就是被那种苔藓缠住，吸干了生命力。”
“有路吗？”徐东问。
“有。熔岩通道大约三百米长，尽头连接着一个废弃的矿洞。但通道中间有三道闸门，看起来是后来加装的，上面有机械锁和能量封印。”蓝若兮顿了顿，“好消息是，那里没有预警结界——可能对方觉得没人能从那种环境里通过吧。”
“坏消息呢？”
“坏消息是，我的蛊虫探测到通道深处有……心跳声。不止一个，是很多个，但节奏很奇怪，像是机械模拟出来的。”
艾琳娜忽然开口：“我去熔岩通道。”
众人都看向她。
“地火之脉能让我在高温环境里保持正常行动。而且那种红色苔藓……”她看向蓝若兮，“你能描述一下它的样子吗？”
“暗红色，像凝固的血块，表面有细小的绒毛。被触碰时会像海葵一样张开，露出
“是‘火绒苔’。”艾琳娜确认道，“一种只生长在地火能量浓郁处的寄生植物。它们对纯粹的地火能量没有攻击性，甚至……会亲近。”
徐东思考了几秒，迅速做出决定：“咱们之前的计划有点太乐观了，现在还是要分兵，咱们这次兵分两路。艾琳娜、蓝若兮走熔岩通道，负责那三道闸门，打开通往矿洞的入口。我和武岩、陈九走石林，突破星阵后与你们在矿洞汇合。”