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驼城的天空，是一种近乎透明的、灼人的蓝。太阳悬在头顶，毫无遮挡地泼洒下炽白的光，将戈壁滩上的一切——嶙峋的黑色砾石、低矮倔强的骆驼刺、远方波浪般起伏的沙丘——都烤得微微扭曲，蒸腾起肉眼可见的热浪。空气干燥得吸一口气都仿佛能听见鼻腔黏膜的脆响，风掠过时，带着沙粒摩擦的“沙沙”声和一股原始的、尘土与矿物混合的粗粝气息。
调查科一行人走出简陋但充满了繁忙与嘈杂声的驼城火车站，瞬间就被这截然不同的环境包裹了。武岩下意识地扯了扯领口，瓮声抱怨：“嚯！这儿的天气！喘气都费劲！”
陈九倒是眯起眼，深深吸了一口那干燥灼热的空气，脸上露出一种奇异的表情：“啧……这‘气’……厚，沉，燥是燥，里头却藏着一股子老劲儿，跟咱们东边水汽氤氲的‘灵’不是一路。有意思。”他习惯性地想感知草木之气，却发现四周除了零星的、灰扑扑的耐旱植物，几乎一片荒芜，只能勉强捕捉到脚下大地深处那缓慢、沉重、仿佛亘古不变的脉动。
蓝若兮微微蹙眉，她手腕上的镯子似乎在微微发烫，并非因为阳光，而是因为这环境中无处不在的、极其微弱却异常“尖锐”的背景“声音”——风蚀岩石的呜咽、沙粒滚动的细碎摩擦、远处公路隐约的车流低频震动，还有某种……更深处、更难以形容的、仿佛无数细语被风干碾碎后混杂在一起的“干燥回响”。她调整着呼吸，努力适应这全新的“声场”。
艾琳娜脸色平静，但冰蓝色的眼眸深处却掠过一丝凝重。从踏上这片土地开始，她血脉中那自从接触岩石切片后就存在的隐约躁动，非但没有平息，反而像被投入了干柴的余烬，隐隐有了升温的趋势。空气中似乎弥漫着一种极其稀薄、却与她魔力本质隐隐排斥又吸引的“场”。她不动声色地调整了一下耳后微型探测器的灵敏度，开始收集环境能量数据。
来接站的是驼城市公安局的一位副队长，姓马，皮肤黝黑粗糙，一笑露出满口被烟熏黄的牙，说话带着浓重的西北口音，嗓门洪亮：“徐科长！各位专家！一路辛苦！咱们这穷乡僻壤，比不得你们大城市，条件差点，多包涵！”
寒暄过后，徐东直接切入正题：“马队，关于那个寄往琴屿的包裹，以及寄件人，有更多信息吗？”
马队长的笑容收敛了些，换上职业性的严肃：“正要说这个。寄包裹的人叫帕勒塔洪·买买提，是我们本地民族师范学院的一位退休返聘的老教授，主要研究方向是地质遗迹和本地少数民族古代文化。独居，性格有点孤僻，但学问扎实，口碑不错。”
他顿了顿，眉头拧起：“问题是，根据我们调查，帕勒塔洪教授在寄出那个包裹的当天下午，人就失踪了。邻居最后看见他背着个鼓鼓囊囊的旧帆布包，骑着那辆破自行车往老城方向去了，说是去‘看石头’。之后就没再回来。我们查了他家和工作站，没发现打斗痕迹，个人物品基本都在，就是人不见了。已经失踪超过七十二小时。”
失踪了？众人心中一凛。
“能带我们去他的工作站看看吗？”徐东问。
“当然，这边请。”
帕勒塔洪教授的工作站位于老城区边缘一栋半地下的、由老旧土坯房改造的独立建筑里，采光不太好，空气中弥漫着灰尘、旧纸张和一种淡淡的、类似硫磺的矿物气味。
室内陈设简单到近乎简陋，但到处堆满了东西：靠墙的铁架子上分门别类摆放着大大小小、形态各异的岩石标本，从常见的戈壁砾石到颜色奇特的结晶矿物；几个老旧的书柜塞满了蒙文、汉文以及各种看不懂文字的大部头书籍和发黄的资料册；一张巨大的木质工作台上摊开着未完成的手绘地图、测量工具和更多石头。
而最引人注目的，是工作台一侧专门辟出的区域。那里整齐地码放着十几块与寄到琴屿那块类似的岩石切片，大小不一，但表面无一例外都有那种焦灼般的、扭曲的暗色纹路！有的纹路密集如蛛网，有的则只是寥寥数道，但那种不自然的、仿佛被某种力量“烙”上去的感觉如出一辙。
此外，旁边还有几摞厚厚的、用各种纸张甚至皮革记录的手稿，字迹潦草却有力，夹杂着大量手绘的岩画临摹、古怪符号和个人注释。徐东随手翻开最上面一本，看到频繁出现的词语：“血祭岩画”、“火焰图腾”、“月灼族”、“圣地之门”、“血脉之钥”……
“月灼族？”蓝若兮轻声念出这个陌生的词。
马队长解释道：“这是我们本地流传很久、但几乎没啥实证的一个古老部族传说。说是大概在汉朝前后，这片戈壁深处活跃过一个崇拜‘灼热之月’的部族，擅长冶炼和某种……嗯，比较血腥的祭祀。后来莫名其妙就消失了，只留下些真假难辨的岩画和零碎传说。帕勒塔洪教授近几年好像特别痴迷这个研究方向。”
艾琳娜的注意力则完全被那些岩石样本吸引了。她戴上特制手套，拿起一块纹路最清晰的切片，指尖拂过那凹凸不平的灼烧痕迹。她的探测器早已开启，屏幕上显示的能量读数比在琴屿时那块要稍强一些，但结构同样奇特晦涩。更令她警惕的是，这里的空气中，也残留着一丝极淡的、与岩石纹路同源的能量余韵，似乎不久前被激发过。
“这里有近期能量活动的微弱痕迹，”艾琳娜报告道，她冰蓝色的眼眸扫过工作室的每一个角落，“非常隐晦，但结构特征与岩石纹路残留一致。不是自然形成。”
徐东眼神锐利：“能追踪吗？或者确定性质？”
艾琳娜摇摇头：“痕迹太淡，且与当地地磁背景有一定混淆，无法追踪源头。性质……依旧不明，非已知任何体系。但……”她犹豫了一下，还是说道，“与我自身能量的某种底层频段，存在难以解释的微弱相关性。”