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鸡肉斩成大块，冷水下锅，加姜片和料酒焯水。水面渐渐浮起一层灰白色的浮沫，她用勺子一点点撇干净，捞出鸡块用温水冲了一遍。
砂锅烧热，加一点点猪油，放姜片葱段爆香，把鸡块放进去翻炒两下，炒到表皮微微收紧。然后加入开水，没过鸡肉三指宽，大火烧开。
黄芪、党参、当归用纱布包好，放进砂锅里。红枣也丢进去。
大火滚开后转小火，盖上盖子，慢炖。
这火不能大，大了汤浑；不能小，小了不出味。苏念念搬了个小板凳坐在灶台边，时不时掀开盖子看一眼，撇一撇汤面的油花。
宝蛋放学回来，一进院子就闻到了香味。
妈，今天炖的啥？
鸡汤。你奶奶身体不太舒服，喝点鸡汤补补。
宝蛋探头往砂锅里看了一眼：好香啊。
去洗手，给你奶奶端一碗去。
宝蛋应了一声，跑进厨房洗手，然后小心翼翼地端着碗往客房走。走到门口，他把碗放在小桌上，奶奶，我妈炖的鸡汤，您趁热喝。
周翠花躺在床上，听见脚步声，睁开眼。
宝蛋站在床边，够不到桌上的碗，踮着脚去够，够不着。
奶奶，您等一下。宝蛋搬了个小板凳过来，踩上去，把碗端到周翠花手边，小心烫。
周翠花看着孙子踮脚的样子，伸手接了碗。
汤色金黄，面上飘着一层薄薄的油花，黄芪和党参的味道混着鸡汤的鲜香，热气扑在脸上。
她喝了一口。
鸡肉炖得烂透了，骨头都酥了。汤是咸鲜的，带着药材特有的甘苦回甜，从嗓子一路暖到胃里。
宝蛋坐在床边看她喝：好喝不，奶奶？
……好喝。周翠花低声说。
四
连炖了五天。
苏念念每天换着花样，黄芪鸡汤、党参排骨汤、当归羊肉汤，一天不重样。每次炖汤她都守在灶台边，三个小时打底，多一分钟不关火，少一分钟不开盖。
顾承远有一天回来晚了，推门看见苏念念蹲在灶台前，往灶膛里添柴火，脸上被火光映得通红。龙凤胎在里屋睡了，妮妮趴在桌上写作业，宝蛋在旁边念课文。
他站了一会儿，没出声。
周翠花那几天明显精神好了些，头疼减轻了，腰也不那么疼了。她每天喝汤，嘴上还是念叨费那个劲干啥，但碗里的汤每次都喝得干干净净。
第六天傍晚。
苏念念刚把碗洗完，手还湿着，周翠花站在厨房门口。
念念。
妈，您咋出来了？
周翠花别过脸去，声音很轻：那个……辛苦了。
三个字，轻得灶台上火苗的声音都能盖过去。
苏念念手里的碗差点没端住。
她转过身去，假装把碗放回架子上，眼眶热了一下，没让它掉出来。
妈，不辛苦。她声音平平的，您早点歇着，明天给您炖银耳莲子羹。
周翠花了一声，转身走了。
苏念念站在灶台前，手指捏着碗沿，站了好一会儿。
窗外天已经黑透了，院子里顾承远在教宝蛋扎马步，妮妮在旁边瞎比划，笑声传进来。
苏念念深吸一口气，把碗架上的碗一个一个码整齐。
第一声辛苦了。
值了。